Sittande på en träplattform en meter över vattnet lagade vi en calzone-middag och tittade på solnedgången. Vi hade inte sett någon annan person på hela dagen, vi hade paddlat 9 miles från put-in vid Chokoloskee till vår lägerplats, en upphöjd chickee stand.
Vi band fast våra kajaker vid en stödbalk nedanför oss; de flesta av våra prylar hängde upp för att torka eller låg redan i tält. Inte långt därifrån kunde vi se en samling alligatorer som samlades på en bank. Minuter senare skulle vi höra stänk och högljudda chomps, när de turades om att äta middag bara en handfull meter från oss.
En tät labyrint av mangroveträd som skiljs åt av grunda vattenvägar på Floridas sydvästra spets, Everglades National Park är olik alla andra vildmarker i landet. Den är enorm – bara mindre än Death Valley och Yellowstone – fylld med nästan en kvarts miljon alligatorer och utanför de två huvudvägarna är den helt tom.
Ekologin är starkt homogen (mangrove efter mangrove efter mangrove) vilket gör navigeringen mer än lite knepig. Tidvattnet löper genom den träskliknande labyrinten och överraskar ofta paddlare med starka strömmar. Utan goda kunskaper om karta och kompass kan du lätt gå vilse ett par kilometer från startpunkten. Everglades är en oförlåtande vildmark – kanske den sista på östra sidan av Mississippi.
Parken erbjuder en handfull bilcampingplatser och dussintals korta dagsturer på trägångar, men den verkliga pärlan är det komplexa vattennätet inom parken. Tusentals mil av sjöar, vikar och tunna vattenkorridorer gör det möjligt för besökare att utforska via kajaker och kanoter nästan i all oändlighet. Du skulle kunna tillbringa månader med att resa i Everglades utan att gå samma väg två gånger.
Jag har besökt området tre gånger och har knappt skrapat på ytan av vad som är möjligt… men från vad jag har samlat in är här några av mina rekommendationer.
Vad du ska packa
Oavsett årstid vill du packa lätt och förbereda dig för eventuella fuktiga förhållanden. Jag är ett stort fan av Space Cowboy-väskan från Thermarest och Hubba Hubba-tältet från MSR.
Packning för paddling liknar lättviktsryggsäckar, med några mindre justeringar för säkerhet och komfort. Eftersom vattnet här är saltvatten måste du bära din egen vätsketillförsel. Jag rekommenderar ett par 10L Dromedaries från MSR. Ett rikligt urval av torrpåsar i olika storlekar hjälper dig att organisera din utrustning och hålla maten torr – Ziplocks är ofta till hjälp också. Kom ihåg att förvara alla värdesaker på ett torrt ställe.
En InReach från Garmin hjälper dig att se till att du kommer hem. En pålitlig lätt regnjacka är också viktig – jag älskar Mountain Hardwear’s Stretch Ozonic och kombinerar den ofta med en Chillba från Kavu för att hålla solen och regnet borta från mitt ansikte.
Och på den punkten vill du komma ihåg rikligt med solkräm. Jag förlitar mig på vattenresistent zinkoxid-solkräm på nästan alla mina resor. Slutligen ska du alltid packa med en pannlampa och ett första hjälpen-kit, för säkerhets skull. Kom ihåg att ta med en extra paddel och flytvästar till alla i gruppen också.
Var ska vi ta vägen
Jag vet nästan inte var jag ska börja. För nybörjare finns det gott om alternativ i parkens södra ände, från Flamingo’s Canoe Trails nära Flamingos besökscenter till paddling runt sandiga nycklar på golfsidan, om vädret tillåter det.
Mitt favoritäventyr i södra änden av Glades är Hell’s Bay, en smal bäck genom ett nät av mangrover som är utmanande för alla. Det är ungefär 10 miles tur och retur, om du går hela vägen.
För dem som letar efter något mer avkopplande ligger Nine Mile Pond nära Hell’s Bay och ett fridfullt och grunt kärr som du kan utforska i din egen takt.
På parkens norra sida är mitt främsta val Turner River Trail, som har en tonvis med variation från stora sumpiga vikar till tunna, mangroveträdda rännor. Den stora fadern av alla Everglades-paddlingsrutter är Wilderness Waterway, en 99 mil lång nord-sydlig korsning som löper i hela parkens längd. Denna fem till sju dagar långa resa erbjuder fullständig ensamhet och en upplevelse som inte liknar någon annan.
När du ska åka
Den bästa säsongen i södra Florida är mitt i vintern. Temperaturen är svalare än vanligt och insekterna är hanterbara. Min senaste resa var i december och vädret var idealiskt.
Hur man planerar
Om du planerar att övernatta på en campingplats i backcountry, börja med att titta på öppna tillstånd. Jag rekommenderar minst en natt på en chickee stand och en annan på en sandig Gulf Coast key. Om du planerar att bara göra dagsturer krävs inget tillstånd.
När du väl har bestämt dig för en rutt är det dags att fundera på kajaker. Du kan enkelt hyra på platser i parkens norra och södra ändar, eller ta med din egen.
Parken erbjuder också pendeltrafik och guidade äventyrsturer. När din resa närmar sig bör du hålla ett öga på vädret. Försök att undvika att paddla under svåra väderförhållanden som blixtar eller starka vindar, och ta en titt på tidvattnet om du paddlar vid kusten eller i närheten av bäckar som ligger nära havet – eftersom strömmarna kan vara snabbare än väntat.
Slutligt ska du komma ihåg att Everglades är en vildmark fylld av vilda djur, bland annat alligatorer och hajar – god planering och förberedelser är nyckeln till att du ska kunna njuta av din resa.
