Marie Van Brittan Brown kände sig orolig i sitt bostadsområde och polisen var opålitlig. Så hon tog saken i egna händer och tog patent på det moderna säkerhetssystemet för hemmet. Över 50 år senare är tekniken installerad i miljontals hem och kontor världen över.
Brown var en 43-årig afroamerikansk sjuksköterska som arbetade långa och sena timmar innan hon återvände hem till Jamaica, Queens i New York City. Hennes man, Albert Brown, en elektroniktekniker, var borta många nätter. Brottsligheten i deras bostadsområde var hög och polisen var ofta långsam att svara på nödsamtal.
Brown behövde ett sätt att känna sig säkrare i sin lägenhet. Hon ville särskilt ha ett sätt att se och höra vem som stod vid dörren – från vilket rum som helst i huset.
1966 konstruerade Brown ett säkerhetssystem med sluten krets som övervakade besökare via en kamera och projicerade deras bilder på en tv-skärm. Inte nog med det, en panikknapp kontaktade polisen omedelbart. Brown tänkte sig en serie av tre till fyra titthål på olika höjder; en kamera skulle glida över dessa titthål för att bedöma området utanför. Ett radiostyrt trådlöst system skulle överföra bilden till en bildskärm, eller flera bildskärmar, som skulle placeras var som helst i bostaden. Vid monitorn kan en boende inte bara se vem som står vid dörren, utan också prata med personen via en uppsättning tvåvägsmikrofoner. Med hjälp av en fjärrkontroll kunde hon låsa eller låsa upp dörren från ett säkert eller bekvämare avstånd.
Brown lämnade in patentet för sitt ”hemsäkerhetssystem som utnyttjar TV-övervakning” den 1 augusti 1966. Hennes mans namn kom i andra hand. Det var det första patentet i sitt slag.
Browns ansökan var imponerande, eftersom den utgick från befintlig teknik för sluten tv-kretsar som huvudsakligen användes för militär övervakning. En tysk ingenjör vid namn Walter Burch hade 1942 utvecklat kameraövervakningssystem för att observera nazisternas V-2-rakettester på säkert avstånd. Browns säkerhetssystem gjorde det möjligt att använda CCTV i hemmet.
Tre år efter det att hon lämnat in sin ansökan fick Brown sitt patent den 2 december 1969. New York Times rapporterade historien den 6 december. Den angav Albert Browns namn först, följt av ”hans fru Marie” och fortsatte: ”Med det patenterade systemet kan en kvinna som är ensam i huset larma grannskapet omedelbart genom att trycka på en knapp, och installerat på en läkarmottagning kan det förhindra överfall av narkomaner”. På frågan om nästa steg svarade Brown att hon planerade att installera anordningen i deras hem i Queens och undersöka tillverkningsmöjligheter.
Och även om det finns bevis som tyder på att Browns inte sökte efter kommersiella möjligheter, inspirerade deras uppfinning många versioner av de säkerhetssystem för hemmet som vi använder i dag, i enfamiljshus, flerbostadshus och småföretag. Utöver det enkla larmsystemet hjälper kamerabaserade säkerhetssystem till med allt från personlig säkerhet till förbättrad postutdelning. År 2013 hade mer än ett dussin uppfinnare citerat Browns patent för sina egna anordningar. Brown fick senare ett pris från National Scientists Committee.
Till sist ledde populariteten och potentialen hos Browns anordning också till den mer utbredda CCTV-övervakningen på offentliga platser, även kallad Big Brother. Enligt en rapport från New Scientist från 2016 finns det nu 100 miljoner dolda slutna övervakningskameror i drift världen över. Now we’re the ones being watched, whether we knocked or not.
Marie Van Brittan Brown died on February 2, 1999.