USA, Sovjetunionen, Kanada och alla europeiska nationer (utom Albanien) undertecknar Helsingforsslutakten på den sista dagen av konferensen om säkerhet och samarbete i Europa (KSSE). Handlingen var avsedd att återuppliva den sviktande andan av avspänning mellan Sovjetunionen och Förenta staterna och dess allierade.
Under Richard M. Nixons presidentskap utformade han och den nationella säkerhetsrådgivaren Henry Kissinger en utrikespolitik gentemot Sovjetunionen som kom att kallas ”detente” – bokstavligt talat en minskning av spänningarna mellan Ryssland och Amerika. Politiken hade viss framgång under det tidiga 1970-talet, då Nixon besökte Sovjetunionen och diskussioner om vapenminskningar inleddes. Sommaren 1975 började dock detente-andan att mattas av. Nixon avgick i vanära i augusti 1974 på grund av Watergate-skandalen. USA drog sig tillbaka från Vietnam utan att säkra segern; i april 1975 föll Sydvietnam till kommunistiska styrkor. Framstegen i samtalen med Sovjet om vapenminskningar avstannade.
I juli 1975 försökte dock Sovjetunionen och Förenta staterna återuppliva avspänningspolitiken genom att sammankalla KSSE i Helsingfors. Den 1 augusti undertecknade deltagarna slutakten från Helsingfors. Genom denna akt inrättades KSSE som en fortlöpande rådgivande organisation och ett antal frågor (grupperade i vad som kom att kallas ”korgar”) som skulle diskuteras under de kommande månaderna och åren. Dessa omfattade ekonomiska och handelsrelaterade frågor, vapenreduktion och skydd av de mänskliga rättigheterna.
För ett kort ögonblick verkade avspänningen ha återupplivats, men KSSE blev snart orsak till häftiga debatter mellan USA och Sovjetunionen, främst om frågan om mänskliga rättigheter i Ryssland. Efter undertecknandet av Helsingforsslutakten bildade dissidenter och reformvänner i Sovjetunionen det som kallades Helsingforsgruppen, en övervakningsorganisation för att övervaka den ryska regeringens efterlevnad av skyddet av de mänskliga rättigheterna. Sovjet krossade Helsingforsgruppen och arresterade många av dess främsta ledare. Människorättsgrupper i USA och på andra håll protesterade högljutt mot Sovjets agerande. Den amerikanska regeringen kritiserade ryssarna för att de inte höll sig till andan i Helsingforsavtalet. Sovjet var förbittrad över vad de kallade intrång i sina inhemska angelägenheter. I mitten av 1978 upphörde KSSE att fungera i någon viktig mening. Den återupplivades av den sovjetiske ledaren Michail Gorbatjov på 1980-talet och tjänade som en grund för hans politik för närmare och vänligare förbindelser med Förenta staterna.
LÄS MER: Kalla kriget: Sammanfattning, kombattanter & Tidslinje