Japans kärnkraftskris har förståeligt nog orsakat panik över läckande strålning och den potentiella faran den utgör för människors hälsa. Den japanska regeringen har avbrutit livsmedelsleveranser av smittad mjölk och spenat, och strålning har hittats i havsvattnet nära Fukushima-anläggningen. Även om hälsomyndigheterna har betonat att en stor del av denna strålning utgör en minimal fara för människors hälsa, är tanken på att strålning som härrör från en kärnkraftsolycka är oroväckande. Vissa amerikaner har begärt kaliumjodidpiller, och geigerräknare har sålt slut i Paris.
Människor absorberar säkert små nivåer av strålning varje dag. Växter, stenar och till och med människokroppar avger strålning. Men hur mycket strålning är normalt? Randall Munroe, hjärnan bakom de briljant nördiga streckgubbarna i webbserien XKCD, har försökt besvara den frågan. Nyligen ritade han en extremt hjälpsam grafik där han jämför strålningsnivåerna vid vanliga aktiviteter som att få en medicinsk undersökning eller ta en transkontinental flygning med storskaliga kärnkraftsolyckor som de som inträffade vid Three Mile Island eller Tjernobyl. Även om Munroe, en före detta robotforskare vid NASA, är noga med att nämna att han inte är någon strålningsexpert, ger han en öppen förteckning över sina källor, som inkluderar USA:s kärnkraftstillsynskommission och MIT:s avdelning för kärnvetenskap och kärnteknik.
En sievert, enhetens mått på en strålningsdos, kommer att orsaka sjukdom om den absorberas helt och hållet på en gång, och 8 sievert kommer att resultera i döden, även om man får behandling. Enligt diagrammet absorberar en genomsnittlig person säkert cirka 3,65 millisievert (eller 0,00365 sievert) strålning årligen, genom enkla aktiviteter som att bo i en byggnad av tegel eller betong (70 mikrosievert per år) eller att sova bredvid en annan person (0,05 mikrosievert). En person som bor inom 80 mil från ett kärnkraftverk absorberar 0,09 mikrosievert strålning per år, vilket är mindre än den mängd som absorberas genom att äta en banan.
Och även om diagrammet inte innehåller någon omfattande information om den strålning som läcker ut från Fukushima-kraftverket, så noteras det att om man tillbringar en dag i en stad i närheten av Fukushima-kraftverket så kommer en person att utsättas för en extra strålning på 3,5 mikrosievert, vilket är något mindre än vad en röntgenundersökning av en tandläkare ger. För att göra ytterligare några jämförelser: en mammografi ger cirka 3 millisievert (0,003 sievert) – tre gånger mer än den maximala strålningsdos som absorberades vid kärnkraftsolyckan på Three Mile Island 1979.
Men även om en del av dessa avslöjanden är lugnande, visar diagrammet också att när det går dåligt, så går det mycket dåligt. Om en person tillbringar bara 10 minuter bredvid kärnreaktorhärden efter nedsmältningen i Tjernobyl – platsen för den värsta kärnkraftskatastrofen i historien – skulle han eller hon ha absorberat 50 sievert strålning, nästan sju gånger mer än en dödlig dos.
Och även om en person kan absorbera många icke-dödliga strålningsdoser utan märkbar effekt, så bidrar det totala långtidsabsorberade strålningsinnehållet definitivt till risken för cancer. Av den anledningen är många av de hälsorelaterade farhågorna för dem som bor nära platsen för kärnkraftsolyckor helt giltiga. Men en snabb verklighetsuppfattning om de säkra nivåer av strålning som vi absorberar varje dag skulle åtminstone kunna hjälpa vissa människor att spara några dollar på en Geigerräknare.