Pågradera till en modern webbläsare och försök igen.
Vid en promenad i sitt kvarter i Detroit stannar Mark Covington upp för att njuta av utsikten. De hus och affärer som fanns när han var barn är borta, ersatta av tomma tomter, byggnaderna har antingen brunnit ner eller rivits. I deras ställe finns vildmarken. Högt gräs, vilda blommor och träd. ”Titta bara på det där”, säger han. ”Det skulle kunna vara en landsväg.”
Sådana vyer blir allt vanligare i hela Detroit, den förgätna före detta huvudstaden för USA:s bilindustri och numera ett byord för katastrofala stadsförfall. Detroit var en gång USA:s fjärde största stad, men dess befolkning har krympt från cirka 1,8 miljoner invånare när den var som störst på 1950-talet till färre än 900 000 nu. Gatorna kantas av otroliga 33 000 tomma tomter och tomma hus. Stadsstyrelsen är pank. Skal av förfallna fabriker ser ut över ett stadslandskap som har liknats vid New Orleans efter orkanen Katrina – förutom att Detroits katastrof var orsakad av människan och tog årtionden att utvecklas.
Nu planteras fröna till en anmärkningsvärd pånyttfödelse – bokstavligt talat. Runt om i Detroit håller mark på att övergå till jordbruk. Furor bearbetas, jorden gödslas och grödor planteras och skördas. Som i ingen annan stad i världen har stadsodling slagit rot i Detroit, inte bara som en hobby eller en bisyssla, utan som en del av en modell för en omfattande revitalisering av en storstad. Vissa gårdar är en produkt av modiga individualister eller ideella samhällsgrupper. Andra, som Hantz Farms, backas upp av miljontals dollar och har som mål att bygga världens största stadsodling mitt i staden.
Mark Covington, 38, är en av dessa 2000-talspionjärer, även om han snubblade över sin roll nästan av en slump. När han blev arbetslös efter att ha förlorat sitt jobb som miljöingenjör och bodde tillbaka hos sin mamma för två år sedan, började han städa upp en tom tomt nära sitt hem på Georgia Street, plantera grönsaker och låta lokalbefolkningen skörda dem gratis. En fruktträdgård med fruktträd följde, liksom ett gemenskapscenter – som byggdes genom att omvandla ett par tomma byggnader – och som håller lokala ungdomar borta från gatorna. Resultatet är en förvandling av området kring hans barndomshem. Lokala barn kommer till filmkvällar som hålls bland grödorna. Invånarna älskar den gratis, färska maten i ett område där det inte finns några större stormarknader. Georgia Street Community Garden vandaliseras aldrig.
Som Covington står bredvid en nyplanterad bädd med lök, potatis, vitlök och kålgrönsaker är han en genial själ med mildhet inbyggd i en gigantisk fysisk ram som skulle kunna spela amerikansk fotboll. När han går runt i sitt kvarter verkar det som om alla vet vad han heter och ropar hej. Han verkar osäker på om han står i spetsen för en social revolution eller inte, men han vet att han har gjort en stor skillnad i en del av staden där verkliga förbättringar har varit en bristvara. ”Jag gjorde bara det som verkade behövas”, rycker han på axlarna.
En välbekant refräng från många av de tusentals människor som är engagerade i stadsodling i Detroit är att de återför staden till dess förindustriella rötter. I slutet av 1700-talet var Detroit en liten handelsplats omgiven av åkrar och gårdar. ”Det här området började som jordbruksmark och vi går tillbaka till det”, säger Rich Wieske, som driver mer än 60 bikupor i centrala Detroit och säljer den honung som produceras kommersiellt. Den medelålders Wieske har vitt skägg och en passion för sina bin. Det som började som en hobby för att få fram honung för att göra mjöd har nu förvandlats till ett yrke.
När han sköter fem av sina bikupor, som ligger på en tomt som tidigare rymde en ståtlig tegelvilla, men som nu är ett trevligt skogsparti, förundras Wieske över hur passande innerstadens miljö är för hans små skott. Varje år producerar Wieskes bigård, Green Toe Gardens, cirka 3 000 pund honung som han säljer på lokala marknader i Detroit. ”Våra skördar är lika höga som någon annanstans i USA. Det finns så mycket foder, så mycket mark för bina”, säger han.
Det är dock ett faktum att Detroit under de senaste 100 åren har handlat om industri. Det var där Henry Ford uppfann produktionslinjen, vilket gav upphov till bilindustrin. Detroit blev den arketypiska amerikanska 1900-talsmetropolen på grund av hundratals enorma fabriker, omgivna av solida medelklasshus och en blomstrande stadskärna fylld av skyskrapor. Det var en magnet för arbetskraftsinvandrare och producerade enorma industriella förmögenheter för stora amerikanska familjer, och blev ett centrum för kultur och tillverkning där politiker kunde drömma om att en dag konkurrera med New York.
Inte längre. Bilindustrin försvann och tog jobben med sig. ”White flight” såg stadsdelar förfalla när medelklassen flyttade, vilket förstörde alla chanser att höja tillräckligt med skatter för stadens underhåll. Den en gång rika, etniskt blandade staden är nu mer än 80 procent svart och arbetslösheten tros vara så hög som 50 procent. Sedan 1970-talet har det funnits många försök att hejda nedgången, antingen genom att försöka hindra bilfabrikerna från att lämna staden eller genom att ta in nya industrier, t.ex. de enorma kasinon som har vuxit upp i centrum.
Alla har misslyckats. Detroit håller inte på att omvandlas genom något massivt initiativ uppifrån och ner, utan genom projekt som den stadsodling som har vuxit fram på Linwood Street. Det är en typisk scen i Detroit, med utbrända butiker, tomma tomter och hus, plus några andra byggnader där invånarna knappt klamrar sig fast. Det är livligt med trafikens dån, liksom ljudet av en liten John Deere-traktor som klipper gräset runt en stor tomt med bar jord som har förberetts för plantering. Det finns fler kala åkrar på närliggande tomter. Lukten av fuktig jord och gödningsmedel blandas med avgaserna. Linwood Street Urban Farm är nu inne på sin fjärde planteringssäsong och producerar en mängd majs, squash och potatis som lokalbefolkningen kan skörda, återigen gratis. Den har utvecklats av Urban Farming, som grundades av Taja Sevelle, sångerska från Detroit och före detta Prince-protegé. Rörelsen är inriktad på att omvandla obebyggd mark till livsmedelsproduktion, vilket ger en hälsosammare kost till stadsbor som antingen går hungriga eller har dålig kost.
Vissa av Urban Farmings projekt, som Linwood, är enorma, de sträcker sig över flera kvarter och genererar stora mängder mat. Andra, som att plantera enskilda trädgårdar på hustak eller skapa ”levande väggar”, är små. Bara förra året övervakade gruppen skapandet av 900 matträdgårdar i Detroit. En del av dem fanns i människors trädgårdar, andra på mark som lokalbefolkningen donerat till välgörenhetsorganisationer eller köpt av staden.
Sevelle ser det som händer som ett förebud om stadsutveckling för västvärldens nedgångna innerstäder, med Detroit i spetsen för fenomenet. ”Jag ser att hela världen ser annorlunda ut. Detroit kommer att vara nummer ett när det gäller att visa människor hur man tar en stad ur en sådan här situation”, säger hon.
Inte att sådana storslagna tankar är ett bekymmer för invånare på Linwood Street som William Myers, en 70-årig pensionerad General Motors-arbetare. Han vet bara att grödorna som spirar från fälten som oväntat har dykt upp på hans gata ger mat åt många av hans fattiga grannar. Precis som på många av de gårdar som drivs av samhället eller välgörenhetsorganisationer är maten helt enkelt tillgänglig gratis för invånarna. När den är klar kan de själva komma och skörda den direkt från marken. Ett sådant system kan tyckas vara ett recept för kaos, men vandalism på stadens stadsodlingar är nästan okänt. De är oinhägnade, öppna för alla och drivs av volontärer eller välgörenhetsarbetare. Förhoppningen är att de invånare som äter maten också ska hjälpa till att odla den. Men det finns inga fasta regler. ”Det är vackert”, säger Myers. ”Det finns många människor här som verkligen behöver det, och de säger att det smakar väldigt bra.”
Lantbruket har länge funnits i stadslivets vrår och vrår. Trädgårdar, allotments och bakgårdsodlingar har alltid bidragit till att ge stadsborna extra näring. Det är definitivt den tradition som Patrick Crouch ser sig själv följa. En rödhårig man klädd i T-shirt och jeans arbetar hårt i den sena vårsolen. ”Akta sparrisen!” ropar han medan han skjuter en handplog genom jorden på Earthworks Urban Farm. Den ligger i ett av Detroits mest utsatta områden och ger mat till ett soppkök som drivs av kapucinermunkar och som är livsviktigt för de fattigaste invånarna i området. ”Jag tror att det finns ett historiskt sammanhang för detta”, säger han. ”Det finns en lång historia av stadsodling. Jag söker inspiration i de parisiska handelsträdgårdarna från 1800-talet.”
Crouch, som har en bakgrund inom social aktivism inom jordbruket, föddes i Maryland, en delstat som är känd för sina lantbruksområden. Ändå hamnade han i Detroit där han praktiserade sina agrara färdigheter, och Earthworks har nu potential att förändra hans adoptivstad genom att skapa något som staden behöver mer än något annat: ett sätt att försörja sig. Crouch håller på att utveckla en ”modellodling” som består av rader med grönsaker, några bikupor och en komposthög. Han tror att med hårt arbete skulle modellgården kunna kopieras på enskilda tomter i hela staden och ge ägarna möjlighet att skapa en inkomst på kanske 20 000 dollar per år. I Detroit skulle den lönen kunna vara inget mindre än mirakulös. ”Den här trädgården skulle kunna replikeras och omsättas i vinstsyfte. Det är det som är målet. Den skulle kunna ge en levnadslön”, säger han.
Det märkliga med Detroit är att jorden i dess urbana landskap klarar av att stödja jordbruk även efter mer än ett sekel av urbanisering. Även om många fabriksområden är förorenade är marken under stadens hus ofta inte det. Crouch har testat jorden som Earthworks odlar, och även om den ofta är fattig på näringsämnen är den vanligtvis inte förorenad. Nu, med varje omgång av odling, skörd och kompostering, förbättras den varje år. Earthworks grönsaks- och fruktodlingar är till och med certifierade ekologiska.
Det finns ännu mer storslagna planer på annat håll. Mike Score, ordförande för Hantz Farms, har en vision om något som ingen annan modern stad någonsin har försökt: att driva fullskaliga kommersiella jordbruk.
Hantz Farms – som drivs i en före detta fabrik och är en idé av John Hantz, en av de sista kvarvarande rika vita finansmännen som bor i staden – planerar en omfattande omvandling av landskapet och skapandet av en riktig jordbruksindustri. Score ser en framtid för jordbruk i stor skala, på stadsmark som rensats från husen och deras invånare, med övergivna fabriker förvandlade till hydroponiska anläggningar fulla av tomater och andra grödor som planteras året runt i konstgjorda klimat. Verksamheten skulle kunna skapa de arbetstillfällen, skatter och inkomster som ingen annan industrisektor i staden har gett på åratal. ”Det här är en unik möjlighet att omforma Detroit”, säger Score. ”Småskaligt jordbruk kan inte skapa arbetstillfällen. Vi tror att vi kan göra det. Vi kan göra hela skillnaden.”
Det finns säkert tillräckligt med mark. Övergivna hus, tomma tomter och tomma fabriker utgör nu ungefär en tredjedel av Detroit, totalt cirka 40 kvadratkilometer – lika stort som San Francisco. När Score går runt bland husraderna som omger Hantz kontor föreställer han sig ett landskap som domineras av jordbruk. Med sina svarta cowboystövlar och en ljuvlig brytning som tycks anspela på södern ser han ut som en osannolik visionär för det urbana Detroit när han beskriver grönsaksodlingar, åkrar och växthus, samtidigt som han svingar en rejäl käpp för att hålla bort herrelösa hundar och tittar på utbrända hus som ibland används som crackhålor. Bland ruinerna finns det några rader med prydligt underhållna hus där modiga invånare fortsätter att klamra sig fast, men Score ser inte deras närvaro som ett problem. ”Vi är inte som en byggherre som Walmart, där vi behöver hela kvarteret för att utveckla en ny butik. Om någon fortfarande bor i sitt hus och inte vill flytta eller sälja är det okej”, säger han. ”Vi kan bara odla runt dem.”
Score’s projekt är ingen tom fantasi: Hantz Farms väntas snart börja odla på en 40 hektar stor tomt i staden. Det kommer att bli världens största stadsodling, och om den är framgångsrik kommer andra Hantz-program att genomföras, och kommersiell odling kommer att ha börjat inom några kilometer från centrum. Detta har säkert fångat uppmärksamheten hos den lokala regeringen, som har ont om pengar. Detroits borgmästare Dave Bing arbetar för närvarande på en plan för stadens framtid, som kommer att tillkännages under de kommande 18 månaderna och som förväntas innebära att man koncentrerar Detroits kvarvarande invånare till områden som fortfarande är livskraftiga och överger stadsdelar som anses ha passerat gränsen för att inte återvända. Detta skulle leda till att man skapar ”knutpunkter” med stadsbefolkning som omges av stora landområden som sannolikt kommer att stå tomma i stort sett. Detroit skulle bli en modernare stad, med många av sina övergivna och isolerade byggnader rivna. Invånarna skulle kunna ha en blandning av arbeten på landsbygden och i städerna, och deras hälsa och kost skulle få näring och förbättras med hjälp av grödor från den egna staden. Hantz Farms anser att dess storskaliga jordbruk skulle passa perfekt in i ett sådant system.
Men en stor kommersiell verksamhet som Hantz är inte utan kritiker. Samhällsgrupper och vissa stadsodlingsaktivister misstror företagets vinstmotiv och anklagar det för att försöka ta mark. Score avfärdar sådan kritik och ser sina kommersiella gårdar fungera sida vid sida med samhällsorganisationer. ”Jag förstår inte varför det måste vara ett antingen eller-alternativ”, säger han. ”Vi kan båda samexistera när det gäller att förändra staden och förvandla den till något annat.” I viss mån är detta redan på gång. En stadsomfattande allians av ideella organisationer sponsrar Shar Foundation, som har som mål att odla upp till 2 000 tunnland i 15-30 tunnland stora grupper: i likhet med Hantz Farms planer kommer dessa att drivas som jordbruksföretag.
Urbana gårdar växer redan upp i liknande bleknade urbana jättar i det ”amerikanska rostbältet”, som Cleveland och Buffalo. Idén är inte heller begränsad till problemtyngda postindustriella städer: den får fäste även i pulserande metropoler som New York och Los Angeles. Sevelles organisation, som föddes i Detroit, hjälper nu till att inrätta stadsodlingar och trädgårdar över hela landet. ”Vi gör detta i mer än 25 städer i USA och utomlands”, säger hon.
Det är möjligt att städernas framtid föds i Detroit. Om så är fallet är det en vision som Wieske, den genialiska biodlaren, är nöjd med. När han kör till sina bikupor stör han en vild fasan med sin bil och den spränger upp i luften i en explosion av fjädrar – en scen som är vanlig på den amerikanska landsbygden men som sällan förknippas med en innerstad. ”Vi har fasaner här hela tiden”, säger han. He smiles and recites the unofficial slogan of Detroit’s urban farming revolutionaries: ”We are turning Motown into Growtown.”
To see a film of the Detroit farms, go to observer.co.uk/magazine
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger