I USA har begreppet ”direkt skatt” fått en särskild innebörd enligt konstitutionell lag: en direkt skatt är en skatt på egendom ”på grund av dess ägande” (t.ex. en vanlig fastighetsskatt som åläggs den person som äger egendomen den 1 januari varje år) samt en capitation (en ”skatt per person”). Inkomstskatter på inkomster från personliga tjänster, t.ex. löner, är indirekta skatter i denna mening. Förenta staternas Court of Appeals for the District of Columbia Circuit har uttalat följande: ”Endast tre skatter är definitivt kända för att vara direkta: (1) en capitation , (2) en skatt på fast egendom och (3) en skatt på personlig egendom”. I National Federation of Independent Business v. Sebelius ansåg Högsta domstolen att en straffavgift som direkt åläggs enskilda personer för underlåtenhet att ha en sjukförsäkring, även om det är en skatt i konstitutionellt hänseende, inte är en direkt skatt. Domstolen resonerade att skatten inte är en kapitation eftersom alla inte kommer att tvingas betala den, och att den inte heller är en skatt på egendom. I stället ”utlöses den av särskilda omständigheter.”
I Förenta staterna kräver artikel I, avsnitt 2, klausul 3 i konstitutionen att direkta skatter som införs av den nationella regeringen ska fördelas mellan delstaterna på grundval av befolkningsmängden. Efter Pollock-domen från 1895 (i huvudsak att skatter på inkomst av egendom ska behandlas som direkta skatter) gjorde denna bestämmelse det svårt för kongressen att införa en nationell inkomstskatt som gällde alla former av inkomster tills det 16:e tillägget ratificerades 1913. Efter det sextonde tillägget omfattas de federala inkomstskatterna av regeln om enhetlighet men inte av regeln om fördelning.
I samband med inkomstskatter på löner och andra former av ersättning för personliga tjänster, se t.ex. United States v. Connor, 898 F.2d 942, 90-1 U.S. Tax Cas. (CCH) paragr. 50,166 (3d Cir. 1990) (fällande dom för skatteflykt enligt 26 U.S.C. § 7201 bekräftades av United States Court of Appeals for the Third Circuit; skattebetalarens argument – att på grund av det sextonde tillägget var löner inte beskattningsbara – avvisades av domstolen; skattebetalarens argument att en inkomstskatt på löner måste fördelas efter befolkningsmängd avvisades också); Perkins v. Commissioner, 746 F.2d 1187, 84-2 U.S. Tax Cas. (CCH) paragr. 9898 (6th Cir. 1984) (26 U.S.C. § 61 ansågs av United States Court of Appeals for the Sixth Circuit vara ”i full överensstämmelse med kongressens befogenhet enligt det sextonde tillägget till konstitutionen att införa inkomstskatter utan fördelning mellan delstaterna”; skattebetalarens argument att löner som betalas för arbete inte är beskattningsbara avvisades av domstolen och ansågs vara oseriöst).