Drake ekvation, även kallad Green Bank ekvation, ekvation som påstås ge antalet N av tekniskt avancerade civilisationer i Vintergatan som en funktion av andra astronomiska, biologiska och psykologiska faktorer. Den formulerades till stor del av den amerikanske astrofysikern Frank Drake och diskuterades för första gången 1961 vid en konferens om ”sökandet efter utomjordisk intelligens” (SETI), som hölls vid National Radio Astronomy Observatory i Green Bank, W.Va. Ekvationen lyderN = R*fpneflfifcL.
Faktorn R* är den genomsnittliga stjärnbildningshastigheten i galaxen; fp fraktionen av stjärnor med planetsystem; ne antalet planeter i sådana system som är ekologiskt lämpliga för livets uppkomst; fl fraktionen av sådana planeter på vilka liv faktiskt utvecklas; fi andelen av sådana planeter där livet utvecklas till en intelligent form; fc andelen av sådana världar där den intelligenta livsformen uppfinner högteknologi som åtminstone kan möjliggöra interstellär radiokommunikation; och L, den genomsnittliga livslängden för sådana avancerade civilisationer. Dessa siffror är dåligt kända, och osäkerheten ökar successivt med varje faktor på ekvationens högra sida. Följande värden för dessa faktorer är ofta citerade, men i bästa fall vagt kända: R* = 10/år, fp = 0,5, ne = 2, fl = 1, fi fc = 0,01, och således N = L/10. Om civilisationer typiskt sett förstör sig själva inom ett decennium efter att ha uppnått radioastronomi, vilket anses vara en markör för en avancerad civilisation, så är N = l, och det finns inga andra intelligenta livsformer i galaxen som jordiska forskare kan kommunicera med. Om man å andra sidan antar att en procent av civilisationerna lär sig att leva med tekniken för massförstörelse och sig själva, så är N = 1 000 000 000, och den närmaste avancerade civilisationen skulle i genomsnitt befinna sig några hundra ljusår bort.