Det skulle kunna misstas för ett sommarläger för barn – envåningsbyggnader med blekt persika som prickar över i ett campus som kantas av träd och omges av sysslolösa tunnland.
Men sedan 1963 har det varit ett fängelse där Orange County har skickat sina lågnivåförbrytare, såsom rattfyllerister, narkotikasmitare och de som struntat i underhållsbidragen till sina barn.
I Irvines utkant brukade gården – officiellt kallad James A. Musick Facility, uppkallad efter länets sheriff från 1947 till 1975 – producera lådor fulla med frukt och grönsaker och tusentals ägg från sina höns. De intagna arbetade på marken och odlade mat som en gång i tiden gav mat till länets fängelser. Gränsens stängsel uppfördes inte för att hålla fångarna inne, utan för att hålla boskapen ute.
Under de senaste åren har de flesta av jordbruksverksamheterna upphört. Men något annat förväntas växa på den karga jorden här. Efter mer än 20 år av avstannade planer och rättsliga hinder ser det ut som om fängelsets utbyggnad, som beräknas kosta 167 miljoner dollar, äntligen kommer att påbörjas.
I mars, Orange County sheriff’s tjänstemän meddelade att Musick-fängelset tillfälligt skulle stängas medan de nya bostadsutrymmena byggs som bland annat kommer att skapa fler platser för fångar med behov av psykisk hälsa. Liknande förändringar kommer att göras i Central Jail Complex i Santa Ana. Sedan 2015, har Sheriff’s Department sagt, har antalet fångar i Orange Countys fängelser med psykiska problem ökat med 40 procent.
De två nya bostadsbyggnaderna kommer att resa sig på en del av den 94 hektar stora fastigheten, gömd mellan Alton och Bake parkways, knappt märkbar från vägarna. De kommer att lägga till 896 bäddar till fängelset, vilket ökar The Farm’s kapacitet till 2 208. Sheriffens tjänstemän säger att arbetet kan vara slutfört 2022.
Musicks invånare, både män och kvinnor, kommer att flytta till andra lokala anläggningar när byggnationen är igång.
En dag nyligen uppgick antalet intagna i Musick till 604. Fängelset hade ytterligare 165 invandrarfångar, men länet håller på att fasa ut detta program.
Decennier av planering
Det hade funnits planer på att bygga ut Musick sedan mitten av 1990-talet, men stämningar och brist på medel har hindrat dem.
Men länet har nu 180 miljoner dollar, som det fick från staten, för att bygga de nya bostadsbyggnaderna. Det finns planer på att, när mer pengar hittas, göra uppdateringar på andra ställen på gården, som nu innehåller en blandning av permanenta strukturer och några som är avsedda att vara tillfälliga, t.ex. återanvända träbaracker och tält som först lades till under den stora ökningen av antalet fångar på 1980- och 1990-talen.
Inom de nuvarande bostadsbyggnaderna står våningssängar i rader i en gemensam miljö. Det finns inga celler – det är långt ifrån länets betongfästningar med högsta säkerhet i Santa Ana och Orange.
Miljöerna är fridfulla med träd och växter på ena sidan och tom jordbruksmark på den andra. Sheriffens beridna enhet har stall på området.
Gerald Mayer, 75, arbetade som en övervakare som övervakade vicesheriffer på The Farm från 1985 till 1987.
”Om du var tvungen att sitta i fängelse var det där du skulle vara”, sa Mayer. ”Det var helt öppet. Vi födde upp boskap, grisar och massor av höns. Det var en riktig fungerande gård … och fångarna gillade att lära sig ett yrke och ha ett jobb.”
Fångarna var nästan som sin egen underhållspersonal och utförde reparationer eller byggde saker under ledning av en expert. Civila jordbrukare undervisade fångarna om grödor och djur. Och fångarna trivdes med att hålla sig sysselsatta.
”Det var en fantastisk atmosfär”, säger Mayer, som gick i pension 1998 efter 25 år på avdelningen. ”Det gav (fångarna) en chans att lära sig något.”
Under Mayers tid på gården var fångarna tillräckligt ”pålitliga” för att kunna gå runt på egen hand från plats till plats. ”Vi hade inga hårda människor”, sade han.
Den luftiga gårdskänslan fungerar som ett incitament för gott uppförande, eftersom fångar som beter sig dåligt riskerar att bli förflyttade.
En dag nyligen kunde man se ett par fångar som arbetade med jorden på det lilla som finns kvar av jordbruksverksamheten: De hukade sig ner och plockade i den skrovliga jorden medan en närliggande vicesheriff höll utkik. Nu går produkterna till en livsmedelsbank.
Robert Beaver, sheriffens överdirektör för administrativa tjänster, tittade ut över den bruna, karga tomten och målade upp en bild av var byggnaderna skulle placeras.
Den nya layouten kommer att minska den tid det tar att flytta fångar.
”Vi flyttar folk till matsalen, vi flyttar folk till medicinska tjänster, vi flyttar folk till programplanering (klasser)”, sa han. ”Så vi har människor som rör sig överallt, vilket är mycket arbete för vår säkerhetspersonal och dessutom är de mest utsatta.”
Ett stycke bort från Beaver gick en rad fångar som sköt tvättvagnar från byggnad till byggnad under eskort av en vicesheriff. Ibland går enskilda fångar runt på området, eskorterade.
Beaver sade att de nya bostäderna kommer att samla allt under ett och samma tak – matsal, medicinska tjänster, rådgivning, rehabiliteringstjänster.
”Tjänsterna kommer till fångarna”, förklarade han. ”Det är en stor sak ur fångarna och personalens säkerhetssynpunkt.”
Efter att ha observerat andra fängelser runt om i landet bestämde sig tjänstemännen för en modell med direkt övervakning, som kommer att placera biträdande arbetsstationer i det fria, i de intagnas gemensamma utrymmen, sade Beaver: ”Du har säkerhetspersonal som befinner sig på golvet tillsammans med fångarna. Så de kan mäta och läsa och de kan se och höra vad som händer.”
Mini-bostäder kommer att utgöra bostäderna på flera våningar, sade Beaver: ”Det kommer alltid att vara åtta personer som bor tillsammans, så de måste vara lågnivåförbrytare.”
Oro hos grannarna
Den expansionsplan som godkändes på 1990-talet gjorde det möjligt för fängelset att växa till upp till 7 500 fångar fram till 2030. Grannstäderna Lake Forest och Irvine stämde år 2000 om planerna, men stämningen avvisades senare i domstol. Brist på medel stoppade fortfarande varje utbyggnad.
År senare undertecknade Lake Forest och länet ett avtal som begränsar fängelsepopulationen till 3 100 personer. Landet skulle behöva bevisa behovet innan man kunde lägga till fler.
Beaver sade att det aldrig fanns någon plan för att ta in fångar med maximal säkerhet, vilket vissa fruktade skulle kunna inträffa, även om det skulle kunna ske i ovanliga eller akuta situationer i högst en vecka.
”Det var ett stort bekymmer för staden på den tiden”, sade Lake Forests talesman Brett Channing. ”Vi ville inte ha fångar på högre nivå och en (mycket) högre befolkning.”
Så länge avtalet kvarstår är staden med på tåget.
”Vår största oro är att anläggningen är säker och trygg”, sade Channing. ”Vi är glada att den blir modern och ny.”
Irvines borgmästare Christina Shea, en mångårig rådsledamot, minns den ”hårda historia” som staden hade när det gällde att stoppa tillväxtplanerna: ”Jag tillbringade mycket tid … med att arbeta med det.”
En bit bort från fängelset har nya byggnader vuxit fram och fortsätter att växa.
Borgmästaren räknar med att invånarna kommer att börja ställa frågor när byggnationen inleds.
”Under loppet av 20 år har vi en helt annan befolkning”, sade hon. ”Nu har vi invånare som är närmare den fastigheten än vad vi någonsin har haft tidigare, och de är nya invånare. …
”Vi har kommit till en punkt där vi måste acceptera det”, sade hon.
Shea sade att hon är orolig för att fängelsets större kapacitet kommer att överstiga länets behov, så att fångar kan komma att föras in från andra delar av delstaten. Sheriffens tjänstemän säger att antalet fångar verkligen kommer att bero på statliga mandat.
”Vi vet helt enkelt inte vilka nya lagar som kan komma i framtiden eller vad staten kommer att besluta”, säger Beaver, sheriffens överdirektör.
Sheriffens tjänstemän räknar med att byggnationen kommer att påbörjas i oktober.
”Jag är så ivrig efter att få se ett spadtag i marken”, säger Beaver.