Emily Dickinson är en av Amerikas mest kända kvinnliga poeter från 1800-talet. Dickinsons unika skrivstil är det som skiljer henne från de flesta poeter på sin tid. Hennes komprimerade och kraftfulla formulering gjorde det möjligt för henne att placera mer mening i färre ord; detta syns i Dickinsons dikt ”Much Madness is Divinest Sense”. Vid en första anblick verkar Dickinsons dikt missvisande kort och enkel med endast åtta rader och ett uppenbart tema om galenskap kontra förnuft, men vid en närmare analys är dikten öppen för flera tolkningar. En förklaring är att ”Much Madness is Divinest Sense” har ett underliggande tema om uppror.
Myck Madness is divinest Sense-
För ett skarpsinnigt öga-
Myck Sense-the krassest Madness-
’Tis the Majority
In this, as All, prevail-
Assent- and you are sane-
Demur- you’re straightway dangerous-
And handled with a Chain-
För att förstå Dickinsons dikt, ”Much Madness is Divinest Sense”, måste vi först sätta in både hennes liv och hennes tid i ett sammanhang med hennes författarskap. Dickinson tillbringade nästan hela sitt liv i sin födelseort Amherst i Massachusetts. Hon föddes 1830 som det mittersta barnet till Edward Dickinson, en framstående advokat som var aktiv i samhällsangelägenheter och som också hade ett rykte om sig att vara en diktatorisk make och en tyrannisk far. Dickinson skrev en gång att när hennes far talade så ”darrade hennes mor, lydde och var tyst”. Dickinsons läsmaterial var censurerat; mycket av hennes kunskap om omvärlden kom från böcker som hennes äldre bror smugglade in i huset. När hon var sjutton skickades Dickinson till South Hadley Female Academy, senare kallat Mount Holyoke College. Hon anpassade sig inte till den stränga religiösa atmosfären och återvände hem inom ett år. Därefter började Dickinson gradvis dra sig tillbaka från sociala aktiviteter och slutade så småningom att lämna sitt hem överhuvudtaget och stannade kvar i sin fars hus som en enstöring fram till sin död 1886. Trots detta tror man att Dickinson genom brev höll kontakt med en krets av vänner och en utvidgad familj. Det gissas att ”Much Madness is Divinest Sense” skrevs 1862, vilket anses ligga under hennes kreativa högkonjunktur från 1858-1862. Detta var under en tid då 1800-talskvinnan hade många begränsningar.
”Much Madness is Divinest Sense” visar på en ilska och kamp mot de begränsningar som den auktoritära mannen satte upp för 1800-talets intellektuella kvinna. Även om Dickinson egentligen inte säger att hon gör uppror mot ”majoriteten” får läsaren intrycket att hon har tänkt på det. Dickinson börjar med raderna ”Much Madness is Divinest Sense- / To a discerning Eye-”. Dessa två rader visar Dickinsons uppror inte bara mot de män som skapar reglerna, utan också mot de kvinnor som blint accepterar dem. Hon hänvisar sarkastiskt till ”Madness” (galenskap) som det vansinniga i samhällets konventioner som förment är ”Divinest Sense” och som med glädje accepteras av den korrekta, tomhjärtade samhällskvinnan som borde ha varit kapabel att se problemet om hon verkligen hade haft ett ”urskiljande öga”. Denna teori om uppror stöds av Dickinsons enstöringsstil där hon inte umgicks med kvinnorna i familjens umgängeskrets.
I raderna 3-5, ”Much Sense-the starkest Madness- / ’Tis the Majority / In this, as All, prevail-/”, beskriver Dickinson sarkastiskt den förväntade livsstilen för en kvinna på 1800-talet som ”Much Sense-the starkest Madness-”. Hon använder också ordet ”Majoritet”, en juridisk term, för att berätta vem som har all makt över kvinnor. Makten innehas på ett hånfullt sätt av ”Alla”, vilket i själva verket endast betyder männen och lagstiftarna. Under hennes livstid gick en kvinna sällan på college; i stället var det underförstått att hon skulle förbli under sin fars styre tills hon gifte sig; och då dominerades hon av sin make. Hennes ställning i livet var att ta hand om sin familj. Kvinnor hade få rättigheter; det förutsattes att männen skulle sköta allting. Dickinsons användning av stora bokstäver för både ”Majoritet” och ”Alla” är en subtil påminnelse om att ”majoriteten” och ”alla” inte verkligen styrde, utan att endast männen styrde. Dickinson gjorde uppror mot majoritetsstyret genom att isolera sig från samhället och sedan uttrycka sina åsikter till sina få vänner genom att skicka dem sina dikter.
Dickinson varnar för konsekvenserna av att inte följa det som ”majoriteten”, männen, definierade som acceptabelt. Hon skriver: ”Assent- and you are sane-/Demur- you’re straightway dangerous-/And handled with a Chain-”. Dickinson gör läsaren uppmärksam på att genom att gå med på majoritetens regel, eller ”samtycke”, skulle man bli förklarad ”frisk” och därför vara säker och acceptabel. När 1800-talskvinnan agerade enligt kraven var hon accepterad av samhället. En kvinna som avviker från den väg som är avsedd för henne är dock ”direkt farlig” och måste kontrolleras. Om du motsätter dig ”allas” förväntningar måste du följaktligen kontrolleras eller ”hanteras med en kedja”. Användningen av ordet ”kedja” framkallar bilder av instängning, och därför kan vi anta att konsekvenserna kan bli allvarliga. Återigen använder författaren en stor bokstav för ordet ”Chain”, vilket antyder en dold innebörd. Kanske Dickinson negativt syftade på att bli ”hanterad” eller kontrollerad av ett äktenskap, eller ännu värre, på en sinnessjukhus.
Det finns olika tolkningar av motivet till Dickinsons sätt att leva. Kanske var poetens tillbakadragna livsstil hennes eget val, då hon föredrog avskildhet framför att ha en dominerande make som sin far. Å andra sidan var det möjligt att Dickinson hade en obesvarad kärlek eller en friare som inte kunde acceptera henne som hon var, så hon gömde sig för världen. Nästan artonhundra dikter skapades av denna hemlighetsfulla kvinna, men eftersom hennes verk inte publicerades förrän efter hennes död kan vi aldrig riktigt få veta hennes avsikter. Jag vill tro att Dickinsons dikt ”Much Madness is Divinest Sense” har ett tema om uppror och skildrar en stark kvinna som visste vad hon ville och som på ett sarkastiskt sätt skämtade om sin samtid.