Det fanns en tid då ett perfekt skott i ett biljardspel kunde leda till att bollen exploderade.
Det berodde på att bollarna var gjorda av celluloid, en tidig plast som tyvärr var brännbar. Den patenterades den här dagen 1869, bara några år efter den första av människan tillverkade plasten, parkesin.
Och även om den senare kom att förknippas med film (där dess brännbarhet också var ett känt problem), så uppstod celluloid, liksom många andra tidiga plaster, som en del av ett försök att lösa ett icke-matematiskt biljardproblem: elfenbensproblemet.
I mitten av 1800-talet, skriver Lauren Davis för iO9, ”fanns det en vanlig, om än felaktig, uppfattning att elfenben var en bristvara”. Samtidigt, enligt Roman Mars i podcasten 99% Invisible, var biljard extremt populärt.
Det var biljardspelets enorma popularitet, i kombination med denna rädsla för en krympande tillgång på elfenben, som ledde till utvecklingen av plast, ett material som ”kom att definiera den moderna världen”, säger Mars.
”Biljardkulan måste ha vissa fysiska egenskaper. Den måste studsa tillbaka på rätt sätt. Den måste ha en viss densitet”, förklarade en biljardspecialist för Mars. Det enda material som kunde uppfylla alla de krav som spelet krävde var elfenben av högsta kvalitet, som enligt Mars ”faktiskt kallades biljardbollselfenben”.
I sökandet efter en ersättning för detta dyra och svåra material erbjöd ett stort företag som tillverkade biljardmaterial, Phelan and Collender, en belöning på 10 000 dollar (flera hundra tusen dollar i dagens penningvärde) till den som kunde uppfinna ett sådant material.
Och även om Alexander Parkes lyckades framställa det första materialet som närmade sig elfenben, lämpade sig Parkesine inte för tillverkning i kommersiell skala. Celluloid, som utvecklades av John Wesley Hyatt, gjorde det.
”Celluloid och dess föregångare tillverkades alla med nitrocellulosa, även känd som pyroxylin, flashpapper och pistolbomull”, skriver Davis. ”Som du kanske kan gissa efter denna rad av namn var dessa plaster mycket lättantändliga, och när de användes i biljardkulor gav de en del, ja, intressanta resultat.”
Enstaka gånger, som Hyatt själv minns, kunde två kulor som träffade varandra ge upphov till ”en mild explosion likt en slagkula”.”Vi fick ett brev från en ägare av en biljardsalong i Colorado som nämnde detta faktum och sa att han inte brydde sig så mycket om det, men att varenda man i rummet genast drog sin pistol.”
Denna nonchalanta attityd till personlig säkerhet visade sig även med andra celluloidprodukter. Förutom biljardkulor användes celluloid för att tillverka damkammar och andra modeprodukter som knappar, kragar och proteser. Materialets lättantändlighet var ett problem även på alla dessa ställen, skriver Ria Misra för i09.
I dag tillverkas biljardbollar av harts, och antalet elefanter minskar på grund av tjuvjägare som är ute efter elfenben – numera ett förbjudet ämne.