Föroreningar är inget nytt fenomen. Faktum är att föroreningar har varit ett problem sedan våra tidigaste förfäder dök upp. Ökade mänskliga populationer har öppnat dörren för fler bakterier och sjukdomar. Under medeltiden bröt sjukdomar som kolera och tyfus ut över hela Europa. Dessa epidemier var direkt relaterade till ohälsosamma förhållanden som orsakades av mänskligt och animaliskt avfall och sopor. År 1347 orsakade bakterien Yersinia pestis, som bärs av råttor och sprids av loppor, den ”svarta döden” – ett utbrott av böldpest. Ohälsosamma förhållanden gav den dödliga bakterien den perfekta miljön för att frodas.
Det här är en förstorad bild av Xenopsylla cheopis (orientalisk råttloppa) som är svullnad av blod. Denna loppa är överförare av pestsjukdomar i Asien, Afrika och Sydamerika. Både han- och honloppor kan överföra infektionen.
På 1800-talet började man förstå att ohygieniska levnadsförhållanden och vattenföroreningar bidrog till sjukdomsepidemier. Denna nya medvetenhet fick storstäderna att vidta åtgärder för att kontrollera avfall och sopor. I mitten av 1850-talet byggde Chicago det första större avloppssystemet i USA för att behandla avloppsvatten. Snart följde många andra amerikanska städer Chicagos exempel.
Förbättrade sanitära förhållanden och färre sjukdomar var viktiga faktorer som bidrog till att städerna blev hälsosammare platser att leva i, och bidrog till att uppmuntra människor att flytta till stadsområden. När städerna blev mer befolkade mot slutet av 1800-talet drabbades industrialiserade städer i Europa och USA av en ny typ av föroreningar: avfall från industrier och fabriker. År 1897 beskrev en rapport till Royal Commission on River Pollution den grova industriella föroreningen av Tawe-floden i Wales och konstaterade att den förorenades av ”alkaliverk, kopparfabriker, svavelsyravätska, järnsulfat från plåtfabriker och av slagg, aska och småkol”.
I USA förorenade industrikemikalier och avfall, inklusive svavelsyra, natriumkarbonat, myrsyra, kalk, färgämnen, trämassa och animaliska biprodukter från industrikvarnar vatten i nordöstra USA.
Denna karta visar utformningen av avloppen i Chicago i slutet av 1857. Chicago byggde ett av de första avloppssystemen i USA för att behandla avloppsvatten.
Vatten- och luftföroreningar i amerikanska tätorter fortsatte att öka långt in på 1900-talet. Cuyahoga-floden i Cleveland, Ohio, som rinner ut i Lake Erie, blev så förorenad att vattnet bröt ut i lågor! Den första branden inträffade 1936 när en gnista från en blåslampa antände flytande skräp och oljor. Under de följande 30 åren fattade floden eld flera gånger till.
År 1969 utbröt ytterligare en stor brand. Den här gången fick branden, med hjälp av nyhets- och tidningsbevakning, nationen att vidta omedelbara åtgärder mot vattenföroreningar. Allmänhetens reaktion på denna händelse bidrog till att skapa Federal Water Pollution Control Act (1972), vanligen kallad Clean Water Act. Denna lagstiftning ger pengar för att förbättra avloppsreningsverken och sätter gränser för vad industrier och reningsverk får släppa ut i vattnet. Bränderna i Cuyahoga River gav också motivationen för att skapa Great Lakes Water Quality Agreement, inrätta federala och delstatliga miljöskyddsorgan och anta Oil Pollution Act från 1990, som förbjuder utsläpp av olja i farbara floder.
Luftföroreningar från bilar, industriella processer och förbränning av kol i fabriker och i hemmen har också varit ett allvarligt problem. På 1800-talet ledde episoder av ”smog” (en kombination av rök och dimma) i städer som New York och London till många dödsfall. Luftföroreningar fortsatte att vara ett stort problem fram till mitten av 1900-talet. I slutet av oktober 1948 kvävdes 20 personer och mer än 7 000 blev allvarligt sjuka till följd av allvarliga luftföroreningar över Donora i Pennsylvania.
Likt branden i Cuyahoga River 1969 ledde händelsen i Donora 1948 till att lagen om kontroll av luftföroreningar (Air Pollution Control Act) från 1955 inrättades. Detta var det första federala försöket att kontrollera luftföroreningar. Sedan dess har lagstiftningen om ren luft reviderats och förstärkts. I Clean Air Act från 1990 fastställs gränser för utsläpp av luftföroreningar från industrianläggningar och motorfordon, och man tar itu med surt regn och nedbrytning av ozon.
Dessa lagar har avsevärt minskat mängden föroreningar som släpps ut i miljön. Grovt förorenat vatten och luft är mycket mindre vanligt i dag än för 50 år sedan. Ändå är vissa av dagens experter oroade över de möjliga riskerna med kontinuerlig exponering på låg nivå för föroreningar, och i synnerhet för föroreningar från icke-punktkällor.
Ledningsmän bekämpar en brand på Cuyahoga-floden i Ohio 1952. Den förorenade floden fattade eld vid flera tillfällen mellan 1936 och 1969, när skräp och olja hade koncentrerats på vattenytan och antänts. En brand 1969 inträffade vid en tidpunkt då miljömedvetenheten ökade och symboliserade år av miljöförstöring. Bränderna i Cuyahoga River bidrog till att sporra gräsrotsaktivism som resulterade i en våg av federal lagstiftning som ägnades åt att vidta seriösa åtgärder mot luft- och vattenföroreningar.
Detta kusliga fotografi togs vid middagstid den 29 oktober 1948 i Donora, PA, när dödlig smog svepte in staden. 20 personer kvävdes och mer än 7 000 blev allvarligt sjuka under denna hemska händelse.