Gateway-programmet, ett viktigt järnvägsinfrastrukturprojekt under Hudsonfloden, har i åratal stoppats av president Donald Trump. Men projektet, som skulle öka den välbehövliga kapaciteten för pendeltågsbanor, har inte helt spårade ur, eftersom dess stödjare har minskat prislappen, låst fast delstatlig finansiering och avsatt federala pengar som så småningom skulle kunna gynna projektet.
”Trots presidentens hot om att lägga in veto mot en finansieringslagstiftning som innehåller resurser för Gateway har jag framgångsrikt arbetat med mina partner i kongressen … för att anslå miljarder dollar till Amtrak och andra konton som kan komma Gateway till godo”, sade senator Charles Schumer vid ett evenemang för Association for a Better New York i mars. Han tillade senare: ”Med senator (Daniel Patrick) Moynihan som mitt vittne ovanför har jag prioriterat Gateway i varje steg av processen.”
För närvarande är den befintliga North River-tunneln, som har två rör, den enda järnvägslänken som förbinder Penn Station med New Jersey och resten av nordöstra delen av landet, vilket resulterar i en massiv flaskhals vid en avgörande punkt i Amtraks järnvägssystem. Gateway-programmet, som infördes 2011 för att uppdatera och förbättra Amtraks nordöstra korridor, hade tänkt sig en ny tunnel med två rör för att möjliggöra fler tåg. De skador som superstormen Sandy orsakade på den tunnel som öppnades för mer än hundra år sedan innebar att dessa reparationer måste läggas till Gateway-programmet och gjorde byggandet av en ny tunnel ännu viktigare.
För att tunnelprojektet ska komma igång måste en federal miljökonsekvensbeskrivning godkännas. Gateway Program Development Corp, en ideell organisation som övervakar programmet på 30 miljarder dollar, lämnade in det slutliga utkastet till miljökonsekvensbeskrivningen i februari 2018. I väntan på det federala godkännandet säger Frank Sacr, den ideella organisationens tillfälliga verkställande direktör, att projektet ändå går framåt. Den lämnade in en ny federal bidragsansökan i augusti med en uppdaterad budget som skar ned 1,4 miljarder dollar från projektets beräknade kostnad. Ursprungligen beräknades byggandet av en ny tunnel och renoveringen av den befintliga tunneln kosta 13 miljarder dollar. Tack vare konstruktionsförbättringar och olika andra omprövningar är prislappen nu nere på 11,3 miljarder dollar.
Med den nya kostnadsuppskattningen, samt 600 miljoner dollar i ytterligare finansiellt stöd från Amtrak som tillkännagavs samtidigt, begär Gateway Program Development Corp. nu mindre federala bidragspengar, och minskar sin begärda andel från knappt 50 % till 44 %. Dessutom anges det i den senaste bidragsansökan att den nya tunneln är utformad till cirka 30 %, vilket Sacr sa är en bra punkt för att engagera den privata sektorn när miljögodkännandet är klart.
Federal Railroad Administration, som är en del av det amerikanska transportdepartementet, hade förväntat sig att slutföra och godkänna miljökonsekvensbeskrivningen senast den 30 mars 2018. Men när 2019 närmar sig sitt slut har det godkännandet fortfarande inte skett. När den federala myndigheten missade sin ursprungliga tidsfrist sade tjänstemännen att projektet skulle godkännas under första halvåret i år. Nu, när det beslutet fortfarande inte har fattats, säger Sacr att det kommer att vara avgörande för att hålla projektet på rätt spår att få ett godkännande i slutet av året. ”På både den lokala sidan och den federala sidan är detta en slags ledstjärna för mycket av det vi kan göra, eftersom vi faktiskt inte kan göra mycket arbete utan detta miljögodkännande”, sade Sacr till City & State.
Projektet har stött på finansieringsblockeringar, som till stor del härrör från Trumps fejd med Schumer, som har gjort Gateway till en av sina största prioriteringar. Under 2018 hotade Trump att lägga in sitt veto mot ett stort utgiftsförslag om det innehöll några pengar till Gateway, vilket resulterade i att 900 miljoner dollar till projektet som hade ingått i tidigare versioner av lagstiftningen gick förlorade. Schumer lyckades ändå säkra 540 miljoner dollar till Amtraks nordöstra korridor i det utgiftsförslaget, pengar som så småningom skulle kunna användas för Gateway-tunneln. Februari månads utgiftsförslag i år, som finansierar regeringen fram till den 30 september, innehöll ytterligare 650 miljoner dollar för samma konto. Summan på 1,2 miljarder dollar är dock inte lätt tillgänglig för Gateway Program Development Corp. eftersom det amerikanska transportministeriet fortfarande kontrollerar de bidrag som styr användningen av dessa medel. Men anhängarna säger att pengarna i praktiken är långsiktigt bankade för när den federala regeringen bestämmer sig för att gå vidare.
Under de senaste två åren har Schumer också säkrat 280 miljoner dollar i formella medel från Federal Transit Administration för New York och New Jersey som ska användas för projektet, vilket transportdepartementet inte kan fördröja.
Kongressen förhandlar för närvarande om nästa utgiftsförslag, även om de väntas anta en tillfällig åtgärd innan tidsfristen den 30 september löper ut för att undvika att regeringen stängs ner, och sedan fortsätta mer omfattande budgetförhandlingar fram till november eller december. Källor nära Schumer berättade för City & State att senatorn söker och förväntar sig att nå liknande framgång i att säkra finansieringen i den kommande anslagsförslaget med hjälp av USA:s majoritetsledare i senaten, Mitch McConnell.
Trots Schumers arbete fortsätter Gateway-tunneln att kämpa för att få all den federala finansiering som behövs för att kunna fortsätta. Obama-administrationen hade ursprungligen lovat att stå för halva notan, men Trump återkallade det erbjudandet och har bestämt motsatt sig alla pengar till projektet och sagt att New York och New Jersey borde betala för det mesta. Under de senaste två åren har Federal Transit Administration, en del av det amerikanska transportdepartementet som hanterar Gateway-anslagen, bedömt projektets prioritet som ”medel-låg”. Sacr sade att han hoppas att den uppdaterade ansökan, tillsammans med rapporter och analyser om behovet av att reparera och bygga en ny tunnel, kommer att få betyget ändrat och bidragen godkända. Det beslutet kommer troligen att fattas i februari eller mars.
En annan ny utveckling kom från delstatsregeringarna i New York och New Jersey. Guvernörerna från båda delstaterna undertecknade lagstiftning som antogs tidigare i år för att skapa Gateway Development Commission, som i praktiken ersätter det nuvarande Gateway Program Development Corp. Genom lagen skapades ett bistatligt organ, likt Port Authority of New York and New Jersey, som kan ta emot bidragspengar och samtidigt ersätta Port Authority som sponsor av tidigare bidragsansökningar. Den nya lagen bekräftar och gör också de 5,55 miljarder dollar i finansiering som New York, New Jersey och Port Authority redan har åtagit sig.
”New York och New Jersey är redo att upprätthålla sitt åtagande för projektet”, sade en talesman för Cuomo vid den tidpunkten, ”och att samarbeta för att få jobbet gjort”.