När vi tänker på NBA-slutspelet, vi föreställer oss de heroiska ögonblicken: det spektakulära spelet av ikoner, den fantastiska komma från bakom segrar och buzzer beaters.
På baksidan tänker många också på dem som kommer till korta år efter år och de spelare som ständigt misslyckas med att uppfylla förväntningarna.
Men medan spelet på planen och de berättelser som följer lever vidare i odödlighet har spelet också en association med funktionärer som inte liknar någon annan sport – deras visselpipor kan vara lika viktiga som ett skott i sista sekunden.
I år dömdes till exempel i genomsnitt 48,1 fouls per match. Det är 48 avbrott på 48 minuter i samband med överträdelser som registrerades av de tre medlare som tilldelades varje enskild tävling. Även om NBA sägs ha några av de bästa funktionärerna inom professionell idrott, kan dessa domslut i många fall ses som subjektiva och få ödesdigra konsekvenser för utgången av tävlingar.
Pete Rose kan vara den mest ökända idrottsman genom tiderna som förknippas med sportspel, men Tim Donaghy är ett namn som de flesta inbitna fans också lätt kan förknippa med fusk. Många av er känner till hans historia vid det här laget, men om du behöver en uppfräschning kan du hitta en djupgående rapportering om skandalen skriven av Scott Eden här.
”Han (Donaghy) hävdar att han vann 80 procent av sina tips”, berättade Tim Livingston, värd och skapare av Whistleblower Podcast, för mig. ”Om du någonsin har varit i Vegas och vunnit så mycket så slutar du inte. Vi tror att han satsade med fler än två personer. Vi tror att han satsade med många andra personer, däribland möjligen Scott Foster. Det är möjligt att han också kan ha satsat för Donaghy. Efter att ha besökt Donaghy i Florida har han det ganska bra. Vi lämnar det därhän.”
Historien fick nationella rubriker och motiverade en utredning av FBI. Detta slog Livingston och han försökte få reda på Donaghys sida av skandalen samt om oegentligheterna dog med Donaghys karriär eller inte. Han tillbringade åtta år med att undersöka saken och tillbringade till och med tid med Donaghy och hans långvariga vän Tommy Martino.
”Historien har bubblat när jag lärde känna Tim Donaghy och lärde mig hans sida av historien, men den går tillbaka till när jag spelade basket som barn”, fortsatte Livingston. ”Som ung hade jag ett hett temperament och blev utkastad från matcher. När jag blev lite äldre insåg jag att funktionärer är mänskliga. Om du vill få samtal måste du mysa med dem och göra dem till din vän. Jag såg det som en brist som kan utnyttjas.”
Livingstons berättande podcast, Whistleblower, en åtta år lång utredning av NBA:s vadslagningsskandal, släpptes just den senaste månaden. Livingston har tidigare arbetat med Wizards and Bullets, en undersökning om Washington Wizards ”vapen i omklädningsrummet”. Han är också för närvarande i produktion eller samarbetar vid ett senare tillfälle med Gilbert Arenas, Rasheed Wallace, Bonzi Wells och Etop Udo-Ema på andra poddar.
”NBA ville att spelet skulle existera och blomstra”, sade Livingston med hänvisning till Donaghy-skandalen. ”De ville inte nödvändigtvis utreda denna otroligt mörka sak som vi älskar.”
Raja Bell uttryckte denna känsla i ett nytt avsnitt av NBA Ringer Show, när han påminde om en historia från sin tid som spelare mot Kobe Bryant.
”Call it straight”, berättade han att Bryant sa till funktionären.
Han gjorde 24 poäng den kvällen, en av de bättre poängmatcherna i sin karriär.
Hursomhelst är denna något harmlösa favorisering som kan knytas till några av spelets största stjärnor nästan oundviklig. Även om vi skulle vilja att våra funktionärer förblir opartiska, är det oundvikligt att etablera relationer med spelare under år, till och med årtionden, för att förtjäna tvivlets fördel, eller i en spelare som Draymond Green eller Kevin Garnetts fall, tvärtom.
Men det ofrånkomliga faktum att NBA-funktionärerna har en chockerande och överväldigande förmåga att diktera utfallet är oundvikligt.
”Som fan vill du att den variabeln (funktionärerna) ska vara så minimal som möjligt”, berättade Livingston för mig. ”När det gäller baseboll är den elektroniska strike zonen det sista steget i baseboll mot att bli omöjlig att manipulera. I NBA har domarna en enorm effekt på spelet.”
Låt oss ta ett aktuellt exempel.
Efter en chockerande seger med 15 poäng i match 1 mot Los Angeles Lakers tilldelades Scott Foster Houston Rockets match 2 i deras pågående slutspelsserie.
P.J. Tucker fick erkännande för det sätt på vilket han försvarade både Anthony Davis och LeBron James i match 1. Hans närvaro är avgörande för allt de gör utan en konventionell center. På den offensiva sidan av golvet har han varit lika imponerande och träffat nästan 38 procent av sina treor genom 11 matcher.
Om du vill ge Lakers en tydlig fördel skulle ett borttagande av Tucker på grund av foulproblem nästan säkert tippa vågen och undvika ett nästan omöjligt 2-0-underläge att övervinna.
Så, vad hände? Tucker fick sin första foul 13 sekunder in i matchen. 13 SEKUNDER. Tucker fick sin andra foul vid 5:14 och togs bort (foul visas ovan).
Vad hände sedan? Lakers gjorde en 30-12-runda innan Tucker kom tillbaka och låg under med 42-21 i mitten av den andra quartern.
”Man tänker på Kings och Lakers, Dallas och Miami, otaliga matcher där det verkade som om det fanns något mer där”, minns Livingston. ”När Donaghy sa det han sa, så var det mycket logiskt för mig. Jag tror att det var meningsfullt för många människor.”
Scott Foster dömde match 2 och blåste Rockets för 13 fouls mot bara fem för Lakers.
Nu kan man tänka sig att detta bara är ett fall och att det inte hindrade Rockets från att reagera i match 3 eller 4. Men tänk om momentumet inte hade svängt under de sex minuterna Tucker var borta från golvet, hur annorlunda serien hade kunnat utspela sig? Om det inte vore för denna 30-12-runda, hade Rockets vunnit Game 2? Om så är fallet är lag som leder med 2-0 51-5 genom tiderna.
Låt oss ta ett annat exempel som involverar våra egna 2017-18 New Orleans Pelicans och de Kevin Durant-ledda Golden State Warriors.
Vid den sensationella 4-0-svepningen av Portland Trail Blazers var Pelicans ett av de farligare lagen i NBA. Jrue Holiday höll på att växa fram som en bonafide stjärna och Anthony Davis levde upp till en topp-3 placering i både MVP- och DPOY-omröstningen. Till och med Rajon Rondo och Nikola Mirotic spelade som rollspelare av elitkvalitet.
Match 1 var en avgörande seger för Warriors. Match 2 var dock en annan historia.
Genom de tre första matcherna var Warriors fördel vid frisparken avgörande, 85-32. I match 2 var den 27-9.
Nu kanske du inte tycker att detta är konstigt med tanke på att Pelicans notoriskt gick långa sträckor utan foul calls under den senare halvan av grundserien och att de spelade mot de blivande NBA-mästarna.
Det är dock så att uppgifterna talar om något helt annat.
Warriors låg på 12:e plats av 16 slutspelslag när det gällde försök till frisparkskast per match under hela grundserien och på 22:a plats i hela NBA under grundserien. Pelicans var 17:e.
Pelicans återvände hem för match 3 och vann på ett avgörande sätt inför Smoothie King-publiken, 119-100.
Om match 2 kallas mer rättvist tar Pelicans ett 2-1 övertag med match 4 på hemmaplan och momentum i sitt hörn.
”Det händer definitivt fortfarande (sports curbing)”, sa Livingston. ”Verktygen i en domares verktygslåda för att avgöra en match är fortfarande desamma. Det var ett av de avslöjanden vi fann i avsnitt 2 av Whistleblower.
”Du och jag som har den här konversationen kan av folk stämplas som konspirationsteoretiker. Men efter vad vi får i avsnitt 10 tror jag inte att etiketten konspirationsteoretiker (kommer att existera). (Jag tror inte att) frågan om huruvida NBA har ett motiv för vem som vinner och förlorar kommer att existera längre.”
”The Cradle of Basketball Referee”
När det gäller att hitta funktionärer kan så många som 14 (nuvarande, avlidna eller pensionerade) spåras tillbaka till Delaware County, Pennsylvania, en stad där Scott Eden från ESPN beskriver killarna som att de ”har bookmakers som de har tandläkare”. Donaghy kom från den linjen av funktionärer, inklusive hans far som arbetade på college och hans farbror Billy Oakes som dömde NBA-matcher i 12 år.
Vad är det som är så speciellt med Delaware County? Enligt Scott Eden var det inte bara en grogrund för funktionärer, det är en grogrund för sportspel.
”Enligt Urban Dictionary är förhållandet mellan barer och bibliotek i länet 42:1”, skrev Philadelphia Inquirer.
För mer information om sportspel i Delaware County kan du läsa Scott Edens välskrivna artikel eller den här beskrivningen av borgmästare Frank Rizzo från Philadelphia Inquirer.
Korrekta domslut
När fansen vanligtvis förknippar dåliga domslut med domare tänker de på blåsta domslut – t.ex. Bill Vinovich i NFC Championship-matchen.
Det finns dock ett betydligt mer ondskefullt sätt att påverka matcherna samtidigt som man använder sig av korrekta domslut. Domarna kan diktera matcherna med hjälp av föga kända faktorer som olagligt försvar, flyttade skärmar, intrång i målfärgen vid foulskott. Det finns så många subtila sätt på vilka funktionärer kan använda domslut och ändå få ett högt betyg i NBA. Faktum är att Scott Foster har några av de högsta betygen bland alla NBA-officials och spelarna föraktar honom helt enkelt.
”Donaghy var en av de högst betygsatta funktionärerna under skandalen eftersom han gjorde tekniskt korrekta avgöranden som de flesta funktionärer inte gör”, säger Livingston. ”NBA-officerandet är så subjektivt. Det kan bli en olaglig skärm som kallas på nästan varje bollinnehav.”
”En bra domares ansvar är att ge balans. Att fixa en match idag är inte svårt. Det är enkelt. Om en domare ger två snabba fouls till en högklassig rollspelare kan vi spekulera, men vi kan inte bevisa det.”
Som Livingston påpekar i sin podcast var Foster och Donaghy nära personliga vänner när skandalen var som störst. Faktum är att Donaghy ringde 134 telefonsamtal till Foster fram till slutet av hans tjänstgöring, vilket Livingston undersöker och rapporterar om i sin podcast.
Hur kan NBA åtgärda det här problemet?
”Det är något som kommer att plåga NBA tills de får ordning på det”, säger Livingston. ”Det finns några systematiska saker som de måste göra för att förbättra det. Först och främst kan funktionärerna inte vara anställda av NBA, något som Phil Jackson och andra har sagt i årtionden.”
”Vi intervjuade George Karl och han tog upp en match som inte ens fanns på vår radar. 1993, match 3, Western Conference Finals, Suns sköt 64 frikast. 64!”
”Och domarna? Gissa vem?”
Nu finns det väldigt lite vi kan göra för att bevisa att NBA inte tillhandahåller en rättvis produkt. Vi kan bara föreslå att du tittar med ett kritiskt öga och bestämmer själv.
Ins det ett sätt som spelet kan kallas mer rättvist? Vilka åtgärder kan NBA vidta för att säkerställa en rättvis process för att avgöra matcher och resultat? Hur kan vi förhindra något som det som hände med P.J. Tucker, ett drag som tveklöst svängde matchen innan den började?
Vill vi att domare ska ha befogenhet att avlägsna spelare som honom från matcher, vilket ger en fördel av en beslutad fördel till motståndaren?
”Jag vill att folk ska lyssna på den här berättelsen och fråga sig om NBA är en rättvis tävling eller om den kan vara närmare något annat? Oavsett om det bara är brottning eller underhållning. Vad vill vi ha? Livingston frågade.”
”Jag tycker att det finns för mycket professionell brottning i basket.”
Tack för att du läste. Om du gillar det du har läst kan du överväga att lyssna på mitt samtal med Tim Livingston nedan. Du hittar hans podcast @WhistleblowerTF på Twitter.
För mer Pelicans-snack kan du prenumerera på The Bird Calls podcast feed på iTunes, Spotify, Stitcher eller Google Podcasts. Du kan följa den här författaren på Twitter på @PrestonEllis.
