En av de viktigaste ledarskapslektionerna i Spocks karriär var hans övertygelse om att människor måste lyssna på sina egna hjärtan. The Commonsense Book of Baby and Child Care började: ”Lita på dig själv. Du vet mer än du tror att du gör.” Spock uppmuntrade föräldrar att inte ta alltför allvarligt på vad grannarna eller experterna sa, utan i stället lita på sitt eget sunda förnuft. Han erkände att människor hade fött barn länge innan barnmedicinen och rådgivningsböcker om föräldraskap kom till. Han erkände att alla gör misstag och menade att ”lätt förtroende” främjar bättre föräldraskap än oro.
Som tankeledare visade Spock en vilja och till och med en iver att motsäga konventionell visdom. Tidigare experter på barnuppfostran hade erbjudit en i stort sett enhetlig strategi, men Spock betonade varje barns individualitet. Goda föräldrar försökte inte få varje barn att passa in i en standardform, utan anpassade sig till varje barns särskilda behov och insåg att det som fungerade bra för den ene kunde innebära en katastrof för den andre. Hans mål var mindre att få föräldrarna att anpassa sig till hans modell än att hjälpa dem att inom sig själva upptäcka de föräldrar de var ämnade att vara.
Spock såg också en naturlig koppling mellan pediatrik och politisk aktivism. Han motsatte sig kärnvapen och kriget i Vietnam och skrev: ”Vad är nyttan med att läkare försöker hjälpa föräldrar att uppfostra friska och lyckliga barn för att sedan låta dem dödas?” . I likhet med ”patologins fader” Rudolf Virchow betraktade Spock medicin som en samhällsvetenskap och politik som medicin i större skala. Han såg sjukdomens rötter i ekonomisk status, utbildning och levnadsförhållanden, och han ansåg att åtgärder för att främja hälsa måste inriktas på sådana bredare aspekter av livet.
Spock insåg också att ledare måste vara villiga att framhärda trots motstånd och till och med personliga angrepp. Normal Vincent Peale, en förespråkare av ”positivt tänkande”, var oroad över ungdomarnas upproriskhet på 1960-talet och ansåg att Spock bar ansvaret – ”priset för två generationer som följde Dr. Spocks barnplan med omedelbar tillfredsställelse”. Som svar på sådan kritik påpekade Spock att han aldrig hade förespråkat tillåtande och hävdade att de konservativa egentligen bara var ute efter honom för hans motstånd mot kriget.
Per kanske Spocks viktigaste bidrag till ledarskapet var att han insisterade på att det bästa föräldrarna kunde göra för sina barn inte var att konditionera eller disciplinera dem utan i stället att uppmärksamma dem och älska dem. Han insåg att barnuppfostran är ett långt, svårt och undervärderat arbete, och han ansåg att vad föräldrarna framför allt behövde var uppmuntran. Han ansåg att föräldrar inte är annorlunda än sina barn, utan att de också är människor och lika sårbara som sina barn. Den bästa strategin är att de växer, utforskar och lär sig tillsammans med sina barn.
Pediatriska radiologer, som dagligen måste leda, kan lära sig mycket av Spocks exempel. Även vi måste lära oss att lita på våra hjärtan och inse att varje patient, familjemedlem och kollega är en unik människa. Vi måste också se bortom våra skannrar och rapporter till behoven i de samhällen som vi betjänar och förespråka dem som behöver hjälp. Och vi måste också stå upp för det vi tror på – framför allt varje människas värdighet, hur liten och hjälplös den än är, och bidra till denna kampanj så mycket vi kan och så länge vi kan.