Infödda amerikaner har bott och utforskat det stora område som utgör dagens USA i tiotusentals år. Många stammar bedrev handel över stora avstånd och hade stor kunskap om kontinentens geografi. De första kända europeiska upptäcktsresande som anlände till kontinenten, vikingar från Skandinavien under ledning av Leif Eriksson (ca 970-1020), dök upp omkring år 1000 e.Kr. och etablerade en tillfällig bosättning i den nuvarande kanadensiska provinsen Newfoundland. Därefter fanns det inga kända europeiska utforskningar av den nya världen förrän den spansk-sponsrade italienska navigatören Christopher Columbus (1451-1506) anlände 1492.
Främre europeiska upptäcktsresande
Handeln var den viktigaste drivkraften i den explosion av europeiska upptäcktsresande som inleddes på 1400-talet. När de europeiska länderna, särskilt Italien, hade utvecklat handelsförbindelser med Mellanöstern (en vidsträckt region i världen som omfattar Nordafrika och Sydvästasien) var varor från Asien mycket efterfrågade. De europeiska regeringarna började sponsra navigatörer (personer som fastställer fartygens kurs) för att utforska nya vägar till de mystiska regionerna utanför Europas gränser. Portugiserna var de första som hittade vägar runt Afrikas horn (en halvö i nordöstra Afrika) till Indien 1498. Portugal drog sedan in enorma vinster på handeln i Asien och Afrika.
1492 övertygade Columbus den spanska drottningen om att han kunde nå Asien genom att ta kurs västerut över Atlanten. Han lokaliserade som bekant den nya världen när han landade på öarna i Karibiska havet. Han trodde att han hade anlänt till Asien och kallade öarna för ”Västindien” och deras folk för ”indianer”. Columbus gav sig av för att utforska och skapa kolonier för Spanien på öarna.
Den italienska upptäcktsresanden John Cabot (ca 1450-1499) bodde i England när han fick höra talas om Columbus resor. Han övertalade den engelska kungen att sponsra honom i en expedition till Nya världen för att söka den nordvästra passagen, en sägenomspunnen sjöväg som skar rakt genom Nya världen och som skulle ge en enkel passage till Asien. (Även om ingen av de tidiga utforskarna av den amerikanska kontinenten någonsin skulle hitta Nordvästpassagen, upptäcktes den faktiskt i Norra ishavet 1903). År 1497 gjorde Cabot en trettioen dagars resa över Atlanten. Den exakta platsen där han landade är osäker, men det var förmodligen antingen Cape Breton Island (i den nuvarande kanadensiska provinsen Nova Scotia) eller Newfoundland. Han utforskade kusten i en månad och återvände sedan till England. Hans rapporter, tillsammans med Columbus upptäckter, förändrade världens form i europeisk förståelse.
Spanska upptäcktsresande
De första spanjorerna som anlände till den nya världen hittade guld och silver där. Nyheten om möjliga rikedomar förde många fler upptäcktsresande och spanska conquistadorer (erövrare) till de amerikanska kontinenterna under första hälften av 1500-talet. År 1499 och 1500 ledde den italienske sjöfararen Amerigo de Vespucci (1454-1512) en spansk sponsrad expedition som först upptäckte de amerikanska kontinenternas fastland; namnet ”Amerika” härstammar från hans namn. År 1513 blev Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) den förste europé som hittade Stilla havets östra stränder. Samma år ledde Juan Ponce de León (1460-1521) den första europeiska expeditionen till Florida , som han gjorde anspråk på för Spanien. Mellan 1519 och 1521 utforskade Hernán Cortés (1485-1547) centrala Mexiko och besegrade de mäktiga aztekerna, tog över deras huvudstad och upprättade Nya Spaniens högkvarter i Mexico City.
Från 1519 till 1521 reste Ferdinand Magellan, eller Fernão de Magalhães (c. 1480-1521), en portugisisk navigatör som finansierades av den spanska kungen, blev den första kända personen som gjorde en världsomsegling (gick hela vägen runt).
De flesta spanska utforskningsinsatser ägnades åt regioner i Central- och Sydamerika, men det fanns också ett intresse för länderna i norr. Spanien spelade den ledande rollen i utforskningen av stora områden i det som nu är den södra delen av USA. År 1527 och 1528 ledde Pánfilo de Narváez (ca 1478-1528) en katastrofal expedition till Florida och Texas-kusten vid Mexikanska golfen. Även om Narváez och de flesta av hans besättning dödades bidrog expeditionen i hög grad till kunskapen om och historien om södra USA. En av expeditionens medlemmar, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (ca 1490-c. 1560), lyckades överleva den åttaåriga prövningen, och han publicerade en ögonvittnesskildring, La Relación (1555; Redovisningen).
Från 1539 till 1542 ledde Hernando de Soto (ca 1496-1542) en guldsökande expedition genom nuvarande Florida, Alabama , Tennessee , Mississippi , Arkansas , Oklahoma och Louisiana . Hans expedition var den första europeiska expedition som stötte på Mississippifloden. Mellan 1540 och 1542 utforskade Francisco Vásquez de Coronado (ca 1510-1554) dagens New Mexico, Colorado, Texas, Oklahoma och Kansas. Ungefär samtidigt blev Juan Rodríguez Cabrillo, eller João Rodriguez Cabrilho (död 1543), en portugisisk upptäcktsresande i Spaniens tjänst, den första utforskaren av Kaliforniens kust, inklusive San Diego Bay och Monterey Bay.
Efter dessa första utforskningar föll det hårda arbetet med att utforska det spanska territoriet norr om nuvarande Mexiko på spanska conquistadorer och kolonisatörer som Juan de Oñate (ca 1550-1630), som utforskade och koloniserade nuvarande Nya Mexiko, och Gaspar de Portolá (ca 1723-c. 1784), som ledde en expedition av upptäcktsresande, kolonisatörer och missionärer på landvägen till dagens Kalifornien. Spanska missionärer spelade en stor roll i utforskningen. (Se Spanska missioner ). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) upprättade ett nätverk av missioner som sträckte sig från Mexiko långt in i nuvarande Arizona , och Junípero Serra (1713-1784) utforskade Kalifornien och inrättade de första nio missionerna i ett nätverk som skulle komma att bli tjugoen missioner som sträckte sig över Kaliforniens kust.
Franska upptäcktsresande
Också Frankrike ville hitta handelsvägar till Asien och etablera kolonier i Nya världen. År 1524 sponsrade den franske kungen en expedition till Nya världen för att söka den svårfångade nordvästpassagen. Expeditionen leddes av den italienske upptäcktsresanden Giovanni da Verrazzano (ca 1485-1528), som utforskade östkusten i dagens USA från nuvarande North Carolina upp till Nova Scotia i Kanada. Han rapporterade om New York- och Narragansettbukterna när han återvände. Mellan 1534 och 1541 gjorde Jacques Cartier (1491-1557) tre resor till Kanada och upptäckte Lawrencebukten och Lawrencefloden.
År 1603 gav sig den franske upptäcktsresanden Samuel de Champlain (ca 1567-1635), som blev känd som ”fader till Nya Frankrike” (som senare blev Kanada), ut på den nordamerikanska kusten för första gången. När han återvände övertygade han den franske kungen om att Nordamerika hade potential för bosättning och kommersiell utveckling, särskilt inom pälshandeln. Under sina många resor till Nya Frankrike grundade Champlain bosättningen Quebec. Han utforskade Atlantkusten från nuvarande Nova Scotia ner till Massachusetts samt Vermont, norra delarna av New York och området kring de stora sjöarna. 1672 ledde upptäcktsresanden Louis Jolliet (1645-1700) en fransk-kanadensisk expedition för att utforska Mississippifloden och ta reda på om den mynnade ut i Mexikanska golfen eller Stilla havet. Den franske jesuitmissionären Jacques Marquette (1637-1675) valdes att följa med som expeditionens tolk eftersom han talade flera indianska språk flytande. Jolliets redogörelse för expeditionen gick förlorad i en kanotolycka, och Marquettes dagbok blev den enda förstapersonsuppteckningen av den historiska resan. År 1682 navigerade Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) längs Mississippifloden ända ner till Mexikanska golfen och gjorde anspråk på det vidsträckta område som kallas Louisiana för Frankrike.
Engelska upptäcktsresande
Engelsmännen var långsamma med att intressera sig för den Nya Världen, men 1576 gav sig den engelske upptäcktsresande Martin Frobisher (ca. 1535-1594) ut för att hitta den nordvästra passagen. Liksom Cabot misslyckades han med sitt ursprungliga mål, men Frobisher återvände med prover av glänsande guldstenar som engelska geologer förklarade vara guld. Efter ett andra fruktlöst sökande efter Nordvästpassagen tog han med sig mer av det gyllene mineralet. Vid ett andra test ansågs guldstenarna vara järnpyrit, eller ”dårens guld”.
England slutade att leta efter guld i Nya världen, men ville etablera kolonier där för att skapa marknader för Englands spirande industriella ekonomi. Sir Humphrey Gilbert (ca 1539-1583) ledde den första av de nya kolonisationsexpeditionerna. Han gjorde anspråk på Newfoundland för Englands räkning 1583, men hans skepp försvann kort därefter och inget kom ut av hans företag.
Francis Drake (ca 1540-1596), den mest kända och framgångsrika engelska sjömannen i slutet av 1500-talet, var mest känd för att ha vunnit stora sjöslag mot Spanien för Englands räkning. Drake var en mycket skicklig navigatör som 1577 gav sig ut på en upptäcktsresa på den västra sidan av Amerika. Efter att ha plundrat spanska fartyg och bosättningar längs den sydamerikanska kusten och gjort anspråk på det nuvarande Kalifornien för Storbritanniens räkning återvände han till Plymouth, England, via Kap det goda hoppet och blev på så sätt den förste engelske kaptenen att göra en världsomsegling.
År 1584 beviljade drottning Elisabet I (1533-1603) statsmannen, upptäcktsresanden och författaren Sir Walter Raleigh (1554-1618) titeln på alla de landområden som han skulle kunna göra anspråk på längs den nya världens Atlantkust, från Florida till det nuvarande Kanada, och som inte redan hade tagits i anspråk av kristna. Raleigh organiserade två expeditioner till Nya världen, 1585 och 1587, även om drottningen inte tillät honom att följa med dem. Raleighs kolonister försökte bosätta sig på Roanoke Island (utanför kusten i nuvarande North Carolina) och gav regionen namnet Virginia , efter Elizabeth, ”jungfrudrottningen”. (Se även Roanoke-kolonin .) Båda Raleighs expeditioner misslyckades med att etablera en permanent bosättning. Det dröjde till 1607 innan Jamestown , den första permanenta engelska bosättningen, grundades i nuvarande Virginia.
Andra europeiska upptäcktsresande
Holländarna anlitade den engelske upptäcktsresanden Henry Hudson (död 1611) för att hitta Nordvästpassagen 1609. Efter att ha seglat till Nova Scotias kust begav sig Hudson söderut så långt som till Chesapeake Bay, återvände sedan norrut för att utforska Delaware Bay och seglade slutligen in i inloppet till New Yorks hamn den 12 september 1609. Han seglade uppför den stora flod som nu bär hans namn så långt som till Albany. Under sin resa upp och nedför Hudsonfloden noterade upptäcktsresanden hur rikt landet var och hur stora möjligheter det skulle finnas för en blomstrande pälshandel. Hans rapport inspirerade holländarna att bilda ett nytt företag, Dutch West India Company , som grundade kolonin Nya Nederländerna 1614.
1725 gav den ryske tsaren den danske navigatören Vitus Bering (1681-1741) i uppdrag att utforska Sibiriens Stillahavskust. Under den tiden expanderade det ryska imperiet snabbt österut, och man visste ännu inte om östra Sibirien och nordvästra Nordamerika hade något samband. Under två omfattande expeditioner till östra Sibirien och norra Stilla havet bevisade Bering utan tvekan att de två landmassorna var åtskilda. Hans många geografiska upptäckter i området introducerade Ryssland till regionen nuvarande Alaska , som de snart skulle bosätta sig i för att skörda vinsterna från en rik pälshandel.