Ingen vet exakt varifrån påståendet kommer. ”Delvis är det en slags intuitiv förståelse, det vill säga att när spädbarn av alla däggdjursarter dricker mjölk är det också en period av mycket snabb tillväxt”, säger Andrea Wiley, en antropolog som har studerat frågan om mjölk och längd i mer än ett decennium.
Det var på 1920-talet som några olika trådar samlades för att främja mjölk som en viktig del av barnens näring – barnmedicinen och näringsvetenskapen började på allvar, och efter att ordet ”vitamin” myntades 1912, ledde de följande decennierna till upptäckten av de flesta av de vitaminer och mineraler som vi känner till i dag. Samtidigt är detta också början på USA:s intresse för folkhälsa som disciplin. Förenta staternas folkhälsotjänst bytte namn och fick nya ansvarsområden 1912, och den första skolan för folkhälsa, vid Johns Hopkins, grundades 1916. Det är ingen tillfällighet att National Dairy Council, den amerikanska mejeriindustrins icke vinstdrivande marknadsföringsorgan, grundades 1915.
National Dairy Council engagerade sig starkt i barnnäring redan från början. Dess första utbildningsbroschyr från 1919 hade titeln ”Milk: The Necessary Food For Growth And Health”, och NDC bidrog 1922 till att skapa School Milk Program, som tillhandahåller mjölk till offentliga skolbarn. NDC var oerhört skickligt när det gällde att driva idén om att mjölk har ett starkt samband med barns tillväxt. Men är det verkligen sant?
Hjälper mjölk ett barn att växa?
Det argumenteras för att en maximal längd är förutbestämd av genetiken, och att det bästa en person kan göra är att nå den höjden. Med andra ord: För att besvara den frågan måste vi först ta reda på vilka variabler som är ansvariga för längden.
”Genetiken är en stor del. Den största delen av variationen i längd beror på de gener du ärvt”, säger Wiley. De andra faktorerna är ganska grundläggande: att få tillräckligt med mat som barn och att undvika infektionssjukdomar som kan hämma tillväxten. (Vissa sjukdomar, allt från maskar till kroniska luftvägssjukdomar, kan hämma tillväxten eftersom kroppen ägnar all sin energi åt att avvärja infektionen i stället för att växa, vilket kan ha en permanent inverkan på längden.)
Wiley och andra forskare använder ofta uttrycket ”potentiell längd”, vilket innebär den längd som en person kommer att växa upp till om ingenting (som undernäring eller sjukdom) går fel. Det är ett mycket talande begrepp, eftersom det talar för att en maximal längd är förutbestämd av genetiken, och att det bästa en person kan göra är att nå den förutbestämda höjden. Så alla tillskott, oavsett om det är ett tillväxthormon eller mjölk, kan bara hjälpa en person att nå den höjden, och inte längre. Med andra ord: Mjölk innehåller också ett protein som kallas insulinliknande tillväxtfaktor 1, mer känt som IGF-1, ett protein som människokroppen producerar naturligt. Vad som är mer intressant med IGF-1 i mjölk är att studier visar att människor som dricker mjölk har högre nivåer av IGF-1 i blodet, vilket möjligen tyder på att något i mjölken triggar dem som dricker mjölk att producera mer av detta protein. IGF-1 utlöser tillväxt överlag: det talar om för celler av alla slag, oavsett om det är ben, vävnad eller blod, att dela sig och duplicera. Det kan ibland vara en dålig sak, eftersom det gäller celler som man kanske inte vill att kroppen ska reproducera (tänk på cancer). Men visst bidrar IGF-1 i hög grad till en persons vertikala tillväxt, och IGF-1-tillskott används för att behandla barn med längdproblem.
Å andra sidan! Kom ihåg det där med potentiell längd. ”Min känsla är att du bara kan växa till din genetiska potential för längd”, säger Wiley. ”Jag tror inte att du kan ta extra IGF-1 även om du växer riktigt bra och förväntar dig att växa ännu mer.”
Vad är fördelarna med mjölk då?
Detta betyder inte att mjölk är näringsmässigt värdelös, snarare tvärtom. ”Det råder ingen tvekan om att mjölk är mycket kaloririk, rik på protein och innehåller en massa vitaminer och mineraler, säger Wiley. ”Det är ett mycket näringsrikt livsmedel. Om det är en del av kosten bidrar det verkligen till barnets näring.” Mjölk är också, tack vare enorma subventioner från den amerikanska regeringen, en ytterst billig källa till detta protein, fett, kalorier, vitaminer och mineraler, vilket säkert är bra för barnens näring.
Men forskningen har, åtminstone ännu, inte visat att mjölk har några mystiska krafter utöver att vara ett ganska näringsrikt och billigt livsmedel. Det beror delvis på att forskningen är extremt grundläggande och ofta uppenbart bristfällig; vissa studier jag läst bryr sig inte om att kontrollera föräldrarnas längd, den enskilt största variabeln som avgör ett barns längd, vilket är … vansinnigt.
Tack vare enorma subventioner från den amerikanska regeringen är mjölk en oerhört billig källa till detta protein, fett, kalorier, vitaminer och mineraler, vilket förvisso är bra för barnens näring.
”Arbetet med detta ger inte nödvändigtvis någon särskilt tydlig bild”, säger Wiley. ”Det finns verkligen inte en enorm mängd vetenskap.”
Bristen på tydlig vetenskap beror också på den grundläggande sanningen att det är en allvarligt svår uppgift att räkna ut mjölkens effekt på ett barns tillväxt. Det skulle kräva ett stort urval, studerat under flera decennier, och man skulle behöva kontrollera för ungefär en miljon variabler, allt från genetik till socioekonomisk status till aktivitetsnivåer och resten av en persons kost. ”Eftersom människor alltid har antagit att mjölk får dig att växa har det funnits mycket få välkontrollerade studier som kontrollerar det faktum att när du dricker mjölk får du också bara kalorier eller fett eller protein”, säger Wiley. Ingen är superintresserad av att finansiera den typen av studier, allra minst mejeriindustrin, som förståeligt nog inte skulle vara särskilt angelägen om att finansiera en studie som bevisar att deras annonser är falska.
Såvitt den nuvarande vetenskapen kan svara på det, nej, mjölk får dig inte att växa längre, helt enkelt för att, tja, ingenting kan få dig att växa längre. Men mjölk kan vara ett användbart verktyg för att hjälpa barn att växa till sin potentiella längd. Inte nödvändigt, förutsatt att man ersätter en icke mjölkdrickares mjölk med en tillräcklig mängd nödvändiga kalorier och vitaminer. Men användbart.