Helen Mwangi och hennes soldrivna vattenpump i Kenya © infoDev/World Bank
Ledare för initiativ som stöder innovativa entreprenörer kan välja att sprida sina resurser (och tur) bland många möjligheter eller fokusera dem på de mest lovande. I utvecklingsländerna kan offentliga program och givarprogram lära sig mycket av hur privata investerare väljer ut och stödjer innovativa företag.
I början av infoDev:s program för klimatteknik tänkte vi mycket på att låta hundra blommor blomma: vi stödde ett stort antal företag med förhoppningen att några få skulle bli stora succéer. Företagen valdes ut på grundval av objektiva mått kopplade till den innovativa karaktären hos deras idéer och deras ekonomiska, sociala och klimatpåverkande effekter. InfoDev:s partner Kenya Climate Innovation Center har till exempel mer än 130 företag i sin portfölj, medan en riskkapitalfond på 50 miljoner dollar i Kalifornien skulle ha högst sex företag. Inspirerade av privata investerare har vi sedan dess omprövat våra programmål för dessa centra, liksom vårt sätt att välja ut och stödja företag. Centrumet i Kenya genomgår en rationalisering av de företag som det stöder.
Som många offentliga program hade infoDev och dess nätverk av Climate Innovation Centers goda skäl att stödja ett stort antal företag. Det främsta skälet är behovet av att sprida entreprenörsrisken genom en diversifierad portfölj. En nyligen genomförd litteraturgenomgång av infoDev visade att upp till en tredjedel av alla nya företag inte överlever längre än två år, för att inte tala om att växa. Av de som överlever tyder uppgifter från höginkomstländer på att färre än 10 procent blir snabbväxande företag. Att kasta ut ett brett nät ökar alltså chanserna att få jackpotten. Det motsatta tillvägagångssättet, att välja ut vinnare, anses vara dömt att misslyckas och snedvrida marknaden.
En annan anledning till att offentliga och icke-vinstdrivande program, särskilt de som är inriktade på utveckling, tenderar att stödja fler företag är att detta bidrar till att generera stora produktionssiffror. Utfall är resultat som direkt kan hänföras till programmet. Exempel kan vara ”X antal företag som fått stöd” eller ”Y mängd investerade medel”. Utfall av innovation är å andra sidan resultat som ligger längre fram i tiden och bidrar till att besvara den grundläggande frågan om varför ett program skapades. Exempel på resultat kan vara ”antal sålda produkter” eller ”antal arbetstillfällen som skapats av de företag som fått stöd”. Resultaten av innovation är synliga först efter många år och ibland svåra att redovisa, så innovationsprogram tenderar att mätas med hjälp av sina resultat.
Som ett resultat riskerar offentliga program att späda ut begränsade resurser på ett stort antal entreprenörer. Frågan är om det kan finnas en kritisk massa av stödresurser under vilken ett program inte har någon effekt på entreprenörens resultat. Det finns belägg för att för vanliga företag kan begränsad utbildning och lite pengar räcka långt. I ett arbetsdokument från Världsbanken som utvärderade en tävling om affärsplaner som omfattade 1 200 företag i Nigeria konstaterades till exempel att fyra dagars utbildning och ett pris på i genomsnitt 50 000 US-dollar ökade utsikterna till överlevnad och sannolikheten för att företaget skulle växa till mer än 10 anställda.
Vår hypotes är att detta inte gäller för företag med höga tillväxtambitioner. I världen av snabbväxande företag investerar ängelinvesterare och riskkapitalister i mycket få företag eftersom de förser dem med mycket pengar och betydande handhållning och nätverksstöd. Dessutom ser de till att de kan tillföra värde till företaget genom att investera i sektorer eller produktmarknader som de är väl förtrogna med.
Och det handlar inte bara om att sträcka ut resurserna tunt, det handlar också om att sträcka ut kompetensen. I många av de utvecklingsländer där infoDev arbetar är små och växande företag med begåvade team få, särskilt inom klimattekniksektorn. Talangfulla individer tenderar att arbeta inom traditionella sektorer och större organisationer. Det innebär att man för att stödja en stor portfölj av företag måste släppa in entreprenörer med olika nivåer av kompetens, erfarenhet och tillväxtambitioner. Problemet är att var och en av dessa grupper av entreprenörer behöver mycket olika former av stöd. Oerfarna entreprenörer behöver lära sig att skriva affärsplaner, mogna entreprenörer behöver fokusera på ledningssystem och växande företag behöver investeringsberedskap. Det är svårt för ett litet offentligt program eller givarprogram att utveckla färdigheter och en konkurrensfördel inom vart och ett av dessa marknadssegment och bli allt för alla företagare.
I Etiopien arbetar infoDev tillsammans med sin nätverkspartner, Ethiopia Climate Innovation Center (ECIC), för att minska sin räckvidd från alla klimatförändringsrelaterade sektorer till ett begränsat antal produktmarknader, med början med solenergi för hushåll utanför elnätet. ECIC kommer att fokusera på att stödja företag som är redo att genomgå en expansion och nå storskalighet. Därför kommer det att prioritera nio av de 60 företag som det för närvarande stöder. Istället för lätt handledning och små bidrag kommer de prioriterade företagen att få djupare stöd som är anpassat till deras marknader och tillväxtstadium, hjälp med att få tillgång till viktigare finansieringskällor och hjälp med att ta itu med utmaningar i deras affärsmiljö. Vi förväntar oss att denna förändring kommer att resultera i fler framgångshistorier om företag med stor inverkan.
I figuren ovan sammanfattas kompromisserna med att stödja för många företag. Det ökar antalet typer av företagare, vilket leder till mindre specialiserat stöd, och det sänker stödets intensitet, vilket minskar förmågan att hjälpa företagare med stor genomslagskraft att övervinna marknadsklyftor. Att låta hundra blommor blomma kan vara en lämplig strategi när ett program syftar till att skapa arbetstillfällen eller öka produktiviteten i företag med måttlig tillväxt och positiv vinst. Det kan också spela en roll för att öka medvetenheten bland både företagare och konsumenter inom en sektor. Om ett programmål är att bidra till att skapa företag med stor effekt eller omvandlande företag behövs en mer målinriktad strategi. Detta kräver en miljö som tillåter det risktagande som krävs och som gör det möjligt att acceptera ett misslyckande som en möjlighet. Men det bör vara ett misslyckande med lärande och iteration!