Erövring av Egypten
Medans de klarade av dessa svårigheter förlorade Fāṭimiderna aldrig sitt yttersta mål ur sikte, nämligen att expandera österut, där centrum för ʿAbbāsidernas styrka låg. Det första steget var erövringen av Egypten. Den första kalifen, al-Mahdī, upprättade sin huvudstad i Mahdīyah (grundad 920) på Tunisiens östkust. Hans efterföljare al-Qāʾim (regerade 934-946), al-Manṣūr (regerade 946-953) och al-Muʿizz (regerade 953-975) regerade därifrån. År 913-915, 919-921 och 925 skickades misslyckade expeditioner mot Egypten. Slutligen, år 969, under kalifen al-Muʿizz, slutfördes det första steget i framryckningen mot öst. Fāṭimidiska trupper erövrade Nildalen och avancerade över Sinai till Palestina och södra Syrien. I närheten av al-Fusṭāt, det muslimska Egyptens gamla administrativa centrum, byggde Fāṭimiderna Kairo, som blev huvudstad i deras imperium, och där en ny katedralmoské och ett nytt seminarium, som kallades al-Azhar, efter Fāṭimah az-Zahrāʾ (den strålande), dynastiens förfäderinna.
Under mer än ett århundrade fullföljde de Fāṭimidiska härskarna i Kairo sitt mål att etablera det universella Ismāʿīlī-imamatet. Ibland tvingades de av andra problem – krig vid gränserna, problem i Medelhavet, oroligheter hemma eller i provinserna – att träffa någon överenskommelse med sina sunnitiska rivaler; men sådana överenskommelser var alltid tillfälliga.
Fāṭimidkalifatet var en regim som på en gång var imperial och revolutionär. På hemmaplan var kalifen en suverän som styrde ett stort imperium och försökte utvidga det med normala militära och politiska medel. Dess hjärta var Egypten; dess provinser omfattade på sin höjdpunkt Nordafrika, Sicilien, Afrikas kust vid Röda havet, Syrien, Palestina, Jemen och Hejaz, med de två heliga städerna Mecka och Medina. Kontrollen över dessa var av enormt värde för en muslimsk härskare, eftersom den gav stor religiös prestige och gjorde det möjligt för honom att utnyttja den årliga pilgrimsfärden till sin fördel.
Kalifen var inte bara en kejsare; han var också en imam – det andliga överhuvudet för Ismāʿīlīs, oavsett var de befann sig, och enligt Ismāʿīlīs doktrin förkroppsligade han Guds ofelbara vägledning till mänskligheten. Som sådan var han den sunnī ʿAbbāsid-ordningens ärkefiende och hopp och tillflykt för dem som ville störta den. I alla de länder som fortfarande stod under ʿAbbāsids överhöghet hade han befäl över ett stort nätverk av missionärer och agenter, och han använde dem för att vinna konvertiter för Ismāʿīlī-tron och arbetare för Fāṭimid-saken; deras uppgift var också att predika och, när det var möjligt, praktisera omstörtande verksamhet mot den sunnitiska ordningen och de regimer som stödde den. Uppdraget var utarbetat och hemligt organiserat under högsta ledning av chefsmissionären i Kairo. I Fāṭimidstaten blev missionen i praktiken en tredje gren av regeringen, tillsammans med de traditionella militära och byråkratiska inrättningarna; den närmade sig därmed något som annars saknades i den medeltida islāmiska världen – en institutionaliserad statskyrka.
Missionens primära uppgifter var att formulera och sprida Ismāʿīlī-doktrinen. Ismāʿīlī-teologin levererade de argument med vilka Fāṭimiderna förnekade ʿAbbāsidernas anspråk på kalifatet och hävdade sitt eget, och var därmed ett kraftfullt vapen i deras arsenal. Först i Tunisien och sedan i Egypten skrev en rad framstående teologer vad som blev de klassiska formuleringarna av Ismāʿīlī-doktrinen. Fāṭimiderna grundade också stora bibliotek och högskolor, vars funktioner var att utbilda missionärer för att de skulle kunna åka ut på fältet, och att ge vidare undervisning åt de konvertiter som skickades till Kairo för detta ändamål.
Missionens arbete var bara en del – om än en viktig del – av Fāṭimidernas storslagna strategi mot sunniimperiet; i denna strategi möttes och sammanföll Ismāʿīlī-troens universella mål och Fāṭimid-statens kejserliga syften. Kopplat till dessa åtgärder var en stor kommersiell expansion och en ekonomisk politik som syftade till att utveckla handeln vid Röda havet mellan Asien och Främre Orienten, till nackdel för den alternativa vägen genom Persiska viken, som kontrollerades av Sunnī-makterna. Under denna strävan utvidgade fāṭimiderna sitt styre längs Röda havets båda kuster, etablerade sin överhöghet i Jemen och skickade missionärer till östra Arabien, till Centralasien och till Indien.