Ett sällsynt tillstånd som kallas elefantiasis, och som tenderar att drabba människor i tropiska delar av världen, trodde man länge att det uppstod på grund av en parasitinfektion. Men en ny studie visar att tillståndet kan ha en annan orsak: skarpa kristaller som finns i vissa jordarter.
Vid elefantiasis blir en persons lemmar missfärgade och svullna med vätska. De kan svälla till enorma storlekar och likna en elefants lemmar. Den vanligaste orsaken till tillståndet är en myggburen parasitinfektion som kallas lymfatisk filariasis, där mikroskopiska maskar invaderar kroppens lymfkörtlar och kärl och orsakar svullnaden.
Men 2014 och 2015 rapporterades det om två intensiva utbrott av elefantiasis i västra Uganda, ett område som inte är känt för att hysa dessa maskar.
När Ugandas hälsoministerium undersökte utbrotten identifierade myndigheten en annan orsak till elefantiasis: en sjukdom som kallas podokonios. Och det som man trodde var ett utbrott av en parasitsjukdom var långt ifrån det; snarare byggs symptomen på podokonios långsamt upp under årtionden och utvecklas gradvis till elefantiasis, enligt studien.
”Människor kan lida av podokonios, en icke smittsam sjukdom, i årtionden innan det blir uppenbart att de utvecklar elefantiasis”, säger huvudförfattaren till studien, Dr. Christine Kihembo, en ledande fältepidemiolog vid Ugandas hälsoministerium, i ett uttalande. ”Många av de drabbade i västra Uganda hade förmodligen lidit i tysthet utan hjälp i mer än 30 år.”
I september 2015 besökte Kihembo och hennes team regionen för att försöka fastställa varför människor där fick sjukdomen. Deras resultat publicerades i måndags (10 april) i American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
I studien tittade forskarna på 52 personer som hade hårda, asymmetriska svullnader i båda benen som varade i minst en månad, tillsammans med andra relevanta symtom, såsom klåda eller sveda i benen, stela tår och hud med ett ”mossigt” utseende, skriver forskarna i studien.
De utförde blodprover och uteslöt det vanliga fallet av denna svullnad, den parasitinfektion som kallas lymfatisk filariasis. Hos 40 av de 52 personerna med symtom hittades inte parasitinfektionen. Och därför drog forskarna slutsatsen att dessa 40 personer förmodligen hade den andra orsaken till svullnaden, podokonios.
Men vad orsakar podokonios? För att besvara den frågan tittade forskarna på jorden.
Långvarig exponering för vulkanisk jord ansågs kunna orsaka podokonios, enligt studien. När en person tillbringar mycket tid med att gå barfota på vulkanisk jord tränger mineralkristaller in i fotsulorna. Dessa kristaller tar sig in i lymfsystemet och skadar det. Det lymfatiska systemet, som inkluderar lymfkörtlarna, är ett nätverk av vävnader och organ som hjälper till att befria kroppen från avfall. När systemet skadas kan en klar vätska som kallas lymfa, som innehåller vita blodkroppar, ansamlas och orsaka den karakteristiska svullnad som kännetecknar elefantiasis.
Från intervjuer med deltagarna fick forskarna veta att ungefär hälften av dem var jordbrukare. Av dessa lantbrukare bar ungefär två tredjedelar aldrig skor när de arbetade i jordbruket och två tredjedelar tvättade aldrig jorden från sina fötter under dagen, konstaterade forskarna. Däremot bar de flesta i kontrollgruppen skor när de arbetade i jordbruket. Att inte ha skor hemma var dock också förknippat med att utveckla sjukdomen.
Att bedriva jordbruk medan man var barfota var starkt förknippat med att utveckla sjukdomen, skrev forskarna.
Indeed, the researchers recommended that in the future, the villagers be provided with shoes to help reduce their risk of developing the disabling disease.
Originally published on Live Science.
Recent news