I dag är kortspelet faro nästan bortglömt, men när Amerika var ungt, innan vindsurfing, Packard-bilar, datorer, Hoover-dammen, Scopes-rättegången, Route 66 eller vindkraftverk i öknen någonsin hade nämnts, var faro det mest populära kortspelet i landet. På gränsen, från Deadwood till Tijuana, från Reno till Langtry, från New Orleans till St Louis och otaliga platser däremellan var farobordet en bekant syn och ett bekant ljud för praktiskt taget alla personer som umgicks i salooner.
Historia
Faro har sitt ursprung i Frankrike omkring 1713 som en omarbetad form av det populära brittiska pubspelet basset. Kung Ludvig XIV förbjöd basset 1691. Även om både faro och basset var förbjudna i Frankrike förblev dessa spel populära i England under 1700-talet eftersom de var lätta att lära sig och när de spelades hederligt var oddsen för en spelare de bästa av alla hasardspel.
Ordet ”faro” kommer från kung Ludvig XIV:s hov, där ett av korten i en standardspelslek bar ansiktet av en egyptisk farao. Den skotska utflyttade John Law (1671-1729) introducerade en tidig version av spelet i Amerika omkring 1717 i det som skulle bli staden New Orleans.
Son till en guldsmed deltog Law i sin ungdom i en duell i England; eftersom hans offer var son till en framstående politiker tvingades han fly från England. Senare hamnade han i Skottland, där han 1705 föreslog en nationalbank och tryckning av papperspengar. Efter att det skotska parlamentet förkastat dessa förslag flyttade Law till Frankrike.
Louis XIV utvisade Law från Frankrike 1714 för att han hade ackumulerat stora spelskulder för kungens brorson, Philippe II, hertigen av Orléans. Law återvände till Frankrike efter kungens död och med hjälp av sin vän Philippe bildade han Frankrikes kungliga bank och tryckte den första statligt stödda pappersvalutan.
Med tiden grundade Law North American Indian Trading Company. I 25 år hade detta bolag monopol på all fransk handel utomlands. Efter Louisianaköpet 1803 gav Law sitt stöd till spelet faro, som spreds längs Mississippifloden på flodbåtar, där det blev en favorit bland både professionella spelare och spelare.
Sedan mitten av 1800-talet har den mytiska gudomen för spelet faro varit den bengaliska tigern; både ”bucking the tiger” och ”twisting the tiger’s tail” har varit vanliga eufemismer för att spela spelet. Bakgränder, gator och stadsområden där det fanns många spelsalonger kallades ofta för ”tiger alley” eller ”tiger town”, eftersom faro var det mest framträdande spelspelet för den tiden.
Så populärt var spelet att det fanns spelbord för faro i så gott som alla salooner i alla städer vid gränsen. Draw poker (”bluff” eller ”bluff poker” som det kallades på den tiden) var faktiskt en sällsynthet vid gränsen fram till slutet av 1870-talet. Däremot hade nästan alla salooner minst ett farobord, särskilt under guldrushen mellan 1849 och 1890. År 1882 uppskattade en undersökning i New York Police Gazette att mer pengar satsades på faro i USA varje år än på alla andra former av spel tillsammans.
Nittonhundratalets bedragare Soapy Smith från Denver föredrog faro framför alla andra spel. Det sades att alla farobord i Soapy’s Tivoli Social Club i Denver runt 1889 var gaffade, det vill säga fixerade för att fuska. Den berömda bedragaren Canada Bill Jones älskade spelet så mycket att när han fick frågan varför han bara spelade ett kortspel på Soapy’s, ett spel som var känt för att vara riggat, svarade han: ”På gott och ont är det det enda spelet i stan.”
Samtidigt som faro blev sällsynt efter andra världskriget fortsatte det att spelas på ett fåtal kasinon i Las Vegas fram till 1970-talet. Jackie Gaughan, ägare av kasinot El Cortez i Las Vegas, påstås ibland fortfarande spela ett privat spel för vänner och anställda.
Pela faro
Faro bordet var fyrkantigt, med en utskärning för bankmannen, det vill säga huset. Layouten bestod av 13 fyrkantiga rutor målade på filt, med bilder av ett standardspelkort, ess till kung, i varje ruta. (Spader användes för bilderna, men kortfärgen hade ingen betydelse för spelet). En kortlek med 52 kort delades ut från en låda som satt upp och ner. En fjäder inuti lådan tryckte kortleken uppåt. Korten avslöjades ett i taget, med bildsidan uppåt. Det första kortet var ett dött kort eftersom det kunde ses så snart korten placerades i lådan.
Spelarna placerade sina insatser direkt på de 13 rutorna. En spelare satsade ett nummer för att antingen vinna eller förlora. Varje spelare lade sin insats på ett av de 13 korten på bordet. Spelare kunde lägga flera insatser och kunde satsa på flera kort samtidigt genom att lägga sin insats mellan korten eller på specifika kortkanter. Därefter drog dealern två kort. Det första kortet placerades bredvid lådan och förklarades vara det förlorande kortet. Det andra kortet lämnades öppet i lådan och förklarades vara vinnaren. Så om de två korten var till exempel en ”2” och en ”knekt” så förlorar spelarna alla insatser på 2:an och vinner banken. Alla satsningar på att knekten skulle vinna betalades ut.
Om du tänker att spelet är en ren slump har du nästan rätt. Det enda elementet av strategi involverade ”casekeepern”. Fallet som han förvarade liknade den anordning vid ett roulettebord som visar de tio senaste numren som kallats. Det var en resultattavla som visade de 13 korten; varje gång ett av numren drogs flyttade casekeepern en abakuspärla över ett snöre och placerade den framför det numret. En pärla till vänster betydde att kortet hade dragits som en vinnare. Till höger betydde en förlorare. När numret hade ropats upp tre gånger ropade han ”case”, vilket innebar att endast ett kort fanns kvar i leken. Efter att det kortet dragits skulle de fyra pärlorna knäppas ihop, vilket indikerade att numret var dött.
Desto längre man kommer in i kortleken, desto intressantare blir spelet. Med allt färre nummer att satsa på tenderar insatserna att bli större. Den sista insatsen, när det finns tre kort kvar i kortleken, kallas ”calling the turn”. Syftet är att förutsäga ordningen på dessa tre kort: förloraren, följt av vinnaren, följt av ”hock”-kortet, som inte används. Om du lyckas med denna satsning ger den fyra mot en, om inte två av de sista korten är identiska, då ger den två mot en.
Denna sista satsning var det mest populära momentet i spelet, även om det är den som hade de bästa oddsen för bankiren. De faktiska oddsen på det är fem mot ett, men det betalar bara fyra mot ett, vilket ger kasinot en fördel på 16 2/3 procent. Det enda andra tillfället då kasinot har en fördel är vid en ”push”, när två identiska kort dras vid en tur. När det inträffar tar huset tillbaka halva insatsen, vilket ger en fördel på två procent.
Den idealiska tidpunkten för att satsa är efter att tre kort av valfritt kortvärde har spelats. Huset har ingen fördel vid den tidpunkten; följaktligen kunde smarta spelare gå upp med kasinot om de hängde kvar i spelet tills bordet vände sig till deras fördel.
Faro spelades vanligtvis vid ett bullrigt bord. Spelarna stod runt kanterna, likt en craps-layout, och vilket antal som helst kunde spela, även om det började bli trångt om fler än tio försökte muskeln på samma gång. Tre kasinoanställda skötte speleten dealer, en ”casekeeper” och en ”lookout”, som övervakade vad som satsades och avgjorde tvister som uppstod.
Faro i litteratur och film
Faro är det spel som spelas i den ryske poeten och essäisten Aleksandr Pusjkin i hans novell Spader dam. Det spelas också i den ryske författaren Fjodor Dostojevskijs klassiska roman Bröderna Karamazov. (Intressant nog var det ekonomiska problem till följd av spelskulder orsakade av faro som fördunklade Dostojevskijs senare år). Giovanni Jacopo (Don Juan) Casanova, en italiensk äventyrare och författare från 1700-talet, beskriver i sin självbiografi faro så som det spelades i 1700-talets Europa; spelet var uppenbarligen en av skurkens främsta inkomstkällor. Och i den brittiske författaren William Thackerays The Memoirs of Barry Lyndon, Esq. gör titelfiguren karriär genom att hjälpa sin farbror att fuska professionellt med faro.
På TV-skärmen spelar karaktärer i salonger faro i HBO-serien ”Deadwood”. Scener som involverar spelet faro, med varierande grad av exakthet, förekommer i filmerna Tombstone (1993), med Kurt Russell som Wyatt Earp och Val Kilmer som Doc Holliday i huvudrollerna, och i Wyatt Earp, där tittarna ser Earp (porträtterad av Kevin Costner) och hans bröder spela faro. Faro visas också i Costner/Robert Duval-filmen Open Range och i många andra filmer som försöker skildra den gamla västernperioden på ett korrekt sätt. I filmen The Sting sägs det att gangstern Doyle Lonnegan (spelad av Robert Shaw) bara spelar faro när han går ut på kasinon, ibland i 15 till 20 timmar i sträck, bara han själv mot huset.
Faros nedgång berodde på en kombination av många faktorer, varav två särskilt sticker ut. Möjligheten för givaren att fuska med faro var större än med något annat kortspel, och för dem som drev kasinona hade faro en låg husfördel.
I ett hederligt farospel är spelarens chanser knappt jämna, och de är mycket bättre än de flesta spel som spelas på dagens kasinon. Faro var det enskilt mest populära salongsspelet i den gamla västern från 1825 till 1915. År 1925 hade det dock nästan försvunnit till förmån för craps, roulette och andra spel som har lockande utbetalningar men som ger huset en mycket större ”fördel”.
Om du går igenom listan över välkända spelare i Vilda Västern kommer du att upptäcka att även om de är ihågkomna för sin pokersmarthet, så blev de rika på faro. De flesta av dem spelade dock inte spelet, utan de satte pengar i banken. Doc Holliday, bland många andra, var en ambulerande faro-återförsäljare som tog med sig bordsapparaten vart han än reste.
Fusk på Faro
Och där ligger problemet – återförsäljarens låda. Det fanns i allmänhet två typer av fuskboxar – de som indikerade för givaren vilka kort som skulle komma upp, så att givaren diskret kunde flytta en spelares insats från det vinnande kortet innan det drogs, och de som gjorde det möjligt för en givare att lägga fram två kort samtidigt.
Andra former av fusk från givarnas sida omfattade användning av staplade kortlekar (med många parade kort) och rakade, strukturerade eller ojämna kortlekar som gjorde det möjligt för en givare att diskret blanda eller manipulera en kortlek på ett sådant sätt att det skapades par, eller att det blev mycket troligare med parade kort under spelets gång.
Givarna var inte de enda som fuskade med faro. Det var vanligt att oärliga spelare använde sig av noggrant inövade distraktionstekniker och fingerfärdigheter. Bevisat fusk resulterade ofta i skottlossning eller slagsmål, som båda gav bättre odds för en spelare, såvida han inte befann sig i en ”skinning den” (en term som används för ett spel där de flesta i rummet samarbetade tillsammans för att lura en intet ont anande spelare).
Sfusk blev så utbrett i USA att Hoyle’s Rules for Card Playing inledde sitt faro-avsnitt med en ansvarsfriskrivning, som varnade läsarna för att en hederlig farobank inte längre gick att hitta i USA. Robert Foster, en av Hoyle’s redaktörer, skrev: ”För att motivera den initiala utgiften måste givaren ha en permanent fördel.”
Efter 1900 överträffade en rad andra spel med mycket bättre odds för huset (men mer lockande vinster för spelarna) faro i tillgänglighet och popularitet. År 1900 fanns det över 1 000 registrerade spelställen som erbjöd faro i Arizona Territory. 1907 var faro dock helt förbjudet där. På 1930-talet fanns de enda lagliga farospelen i Nevada.
För 1950-talet fanns endast fem aktiva farobanker i Nevada. Den berömda farobanken på Horseshoe Casino i Las Vegas stängde 1955, Union Plaza i Ely, Nevada, stängde sin farobank 1975 och den sista farobanken försvann från Ramada i Reno 1985. Med tiden försvann faro in i historien och gav plats för spelautomater och andra spel som kunde ”tjäna” mer till huset.
Det häpnadsväckande är att faro förblev populärt långt efter att det hade blivit känt som ett paradis för fuskare. Delvis beror det på psykologin bakom gemensam satsning. Man får ungefär samma atmosfär vid ett craps-bord, där människor som kastar pengar på ett bord kan skapa ett slags tillfällig gruppgalenskap. Faro är också ett snabbt spel. Man har inte riktigt tid att sörja över sina förluster. Den kumulativa effekten var att göra faro till ett livligt, bullrigt och mycket socialt spel.
En av de stora orättvisorna mot spelet faro var det faktum att böcker och westernfilmer från 1940-talet, liksom populära western-tv-program, alla bortsåg från faro till förmån för poker. Detta berodde på att publiken (och författarna och regissörerna själva) inte kände till faro, medan poker däremot var mycket populärt bland allmänheten. Författare och regissörer porträtterade konsekvent cowboys som spelade poker i sina böcker och filmer eftersom de visste att publiken kunde identifiera sig med spelet.
Följaktligen har generationer av människor blivit vilseledda att tro att poker var vanligt förekommande under hela 1800-talet. Det var inte förrän i John Waynes sista film, The Shootist, 1976, som regissörer av västerländska filmer försökte ”göra rätt” genom att skildra att faro spelades i filmer. Även många välmenande filmskapare har dock visat att faro spelas på ett felaktigt sätt eller har lagt till nedsättande referenser och felaktiga uttalanden om spelet, vilket har lett till ett utbrett missförstånd om faro och de personer som spelade det. Spelet utgör en intressant del av den västerländska traditionen och påminner historiemedvetna människor om att poker inte var det kortspel som spelades i många salonger på 1800-talet. Faro var det.
av Joe Zentner
Las Vegas, NV
Ghost Towns of the Mojave
Wyatt Earp
Western Gunslinger Myth