I federala system är den politiska makten uppdelad mellan två autonoma regeringar, en nationell och en subnationell, som båda verkar direkt på folket. Vanligtvis upprättas en konstitutionell maktfördelning mellan den nationella regeringen, som utövar makt över hela det nationella territoriet, och provinsregeringar som utövar oberoende makt inom sina egna territorier. Av de åtta till ytan största länderna i världen är sju – Ryssland, Kanada, Förenta staterna, Brasilien, Australien, Indien och Argentina – organiserade på federal basis. (Till de federala länderna hör också Belgien, Etiopien, Malaysia, Mexiko, Nigeria, Pakistan, Schweiz, Förenade Arabemiraten, Venezuela, Tyskland, Österrike, Etiopien, Tyskland, Mexiko, Schweiz och Österrike.
De regeringsstrukturer och politiska processer som återfinns i dessa federala system uppvisar en stor variation. Man kan för det första urskilja ett antal system där de federala arrangemangen återspeglar ganska tydliga kulturella uppdelningar. Ett klassiskt fall av denna typ är Schweiz, där folket talar fyra olika språk – tyska, franska, italienska och romani – och där det federala systemet förenar 26 historiskt och kulturellt olika enheter, kända som kantoner och demikantoner. Den schweiziska konstitutionen från 1848, som ändrades 1874, omvandlade till den moderna federala staten en konfederation som ursprungligen bildades på 1200-talet av de tre skogskantonerna Uri, Schwyz och Unterwalden. De viktigaste organen i det federala styret är en tvåkammarlagstiftning som består av ett nationalråd som representerar folket direkt och ett delstatsråd som representerar de konstituerande medlemmarna som enheter, en verkställande gren (Bundesrat) som väljs av båda kamrarna i den lagstiftande församlingen vid gemensamma sammanträden och en högsta domstol som fattar beslut i frågor som rör kantonernas och de federala förbindelserna.
Ryska federationens arrangemang, även om de är av ett markant annorlunda slag, återspeglar också den kulturella och språkliga mångfalden i landet. Beroende på deras storlek och på de territorier som de historiskt sett har ockuperat kan etniska minoriteter ha en egen autonom republik, region eller ett eget distrikt. Dessa uppdelningar ger olika grader av autonomi när det gäller att fastställa lokal politik och utgör en grund för bevarandet av minoriteternas kulturer. En del av dessa områden integrerades i det ryska imperiet för flera århundraden sedan, efter att landområdena togs från mongolerna i Gyllene horden, och andra gjorde motstånd mot ockupationen till och med sent på 1800-talet. Det är inte ovanligt att ryssar utgör en majoritet av befolkningen i dessa områden. Den nationella regeringen består av den verkställande makten, som leds av den nationellt valda presidenten, parlamentet och en rättslig gren som löser konstitutionella frågor.
I andra system återfinns federala arrangemang i samband med ett stort mått av kulturell homogenitet. I Förenta staternas författning delegeras till den federala regeringen vissa verksamheter som berör hela folket, till exempel att sköta utrikesförbindelser och krig samt att reglera handeln mellan delstaterna och utrikeshandeln; vissa andra funktioner delas mellan den federala regeringen och delstaterna, och resten är reserverade för delstaterna. Även om dessa arrangemang kräver två separata organ av politiska tjänstemän, två rättssystem och två skattesystem, möjliggör de också en omfattande interaktion mellan den federala regeringen och delstaterna. Valet av kongressen och presidenten, processen för att ändra konstitutionen, uttag av skatter och otaliga andra funktioner kräver således samarbete mellan de två regeringsnivåerna och för in dem i ett nära sammanlänkat förhållande.