Filippinerna har hotat att införa visumkrav för amerikanska medborgare och förbjudit två amerikanska senatorer att resa in på sitt territorium, vilket markerar en betydande upptrappning av spänningarna mellan det sydostasiatiska landet och dess mångåriga allierade.
Salvador Panelo, president Rodrigo Dutertes talesman, meddelade på fredagen att det föreslagna visumkravet, en uppenbar tit-for-tat-åtgärd, skulle träda i kraft om USA fullföljde sitt beslut från förra veckan att införa ett reseförbud för tjänstemän som var inblandade i vad Washington kallade det ”orättmätiga” frihetsberövandet av Leila de Lima, en filippinsk senator.
Mila de Lima, en framstående kritiker av Dutertes dödliga ”krig mot drogerna”, har suttit fängslad sedan februari 2017 på grund av narkotikaanklagelser som människorättsaktivister och oppositionspolitiker säger var fabricerade för att avsätta henne från sitt ämbete.
”Bör ett inreseförbud till amerikanskt territorium verkställas mot filippinska tjänstemän som är inblandade i…. Senator de Limas lagliga fängelse kommer denna regering att kräva att alla amerikaner som har för avsikt att komma till Filippinerna ska ansöka om och säkra ett visum innan de kan komma in på filippinskt territorium”, sade Panelo till reportrar i Manila.
4m
Antalet amerikanska medborgare av filippinsk härkomst
US-medborgare får för närvarande resa in i Filippinerna i upp till 30 dagar, förutsatt att de har ett giltigt pass och kan visa upp en returbiljett.
Mr Panelo sade att två amerikanska senatorer som utarbetat reseförbudet, som ingick i ändringsförslagen till USA:s budget för 2020 och som undertecknades av president Donald Trump förra veckan, skulle förbjudas att resa in i landet.
”Filippinerna beordrar omedelbart immigrationsbyrån att neka de amerikanska senatorerna Dick Durbin och Patrick Leahy, de övermodiga, oinformerade och godtrogna amerikanska lagstiftare som införde den aktuella bestämmelsen i 2020 års budget, inresa till Filippinerna”, sade Dutertes talesman.
Den heta retoriken markerar en av de skarpaste offentliga meningsskiljaktigheterna hittills mellan Duterte-regeringen och Trump-administrationen sedan den populistiske ledaren tog makten i mitten av 2016 och vände den filippinska utrikespolitiken bort från Washington, med vilket landet har ett avtal om ömsesidigt försvar, och mot Kina och Ryssland.
USA är Filippinernas viktigaste exportmarknad och landets tredje största källa till utländska besökare. Omkring 4 miljoner amerikanska medborgare är av filippinsk härkomst.
Mr Panelo bekräftade att den hotade nya viseringsregeln skulle gälla alla amerikanska medborgare, även de som har dubbelt medborgarskap, och sade att Duterte hade fattat beslutet om de nya resekraven på torsdagskvällen.
Den amerikanska ambassaden i Manila var inte omedelbart tillgänglig för kommentarer.
Trots Duterte-administrationens strategiska vinkling mot Peking och andra nya allierade är USA fortfarande populärt bland många filippinare. En nyligen genomförd undersökning av Social Weather Stations, ett opinionsundersökningsföretag, visade att filippinernas förtroende för USA var ”utmärkt”, medan deras förtroende för Kina sjönk från ”dåligt” till ”dåligt”.
Följ på Twitter: Följ på Twitter: @JohnReedwrites