Forskare har länge vetat att antalet människoinfektioner av det fladdermusburna Nipah-viruset fluktuerar från år till år. Nu ger en ny studie en inblick i orsakerna till detta.
I en Q&A i Stanford News diskuterade Stanfords epidemiolog Stephen Luby, MD, resultaten och hur de relaterar till SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19.
Studier av Nipah-virus ger information om COVID-19-forskningen och kan hjälpa oss att undvika nya sjukdomsutbrott i framtiden eftersom fladdermöss är värdar för flera sjukdomar som sprids från djur till människor. Dessutom har fladdermusburna virus många genetiska likheter med SARS-CoV-2, så fladdermöss anses vara den troliga värden för COVID-19.
Nipah-virusutbrott har inträffat i Syd- och Östasien och kan spridas av såväl grisar som fladdermöss. Hos människor kan det orsaka symtom som inkluderar luftvägssjukdom och svullnad i hjärnan. Det finns inget botemedel mot viruset och det dödar ungefär 70 procent av de människor det infekterar.
En internationell forskargrupp där Luby ingick undersökte överföringsmönster för Nipah-viruset hos fladdermöss i Bangladesh genom att analysera data från en sexårig studie av fladdermössens ekologi, blod och immunologi samt genetiska likheter mellan det och andra virus.
Nipah-virus kommer och går med årstiderna
Som Q&A förklarar, upptäckte teamet fleråriga cykler i överföringen av Nipah-viruset – cykler som troligen förklarar varför infektionerna fluktuerar över tiden hos människor som lever i närheten av dessa fladdermuspopulationer.
”Vi har vetat i många år att det i Bangladesh finns en tydlig säsongsmässighet i Nipah-infektioner hos människor”, säger Luby. Nu har forskarna en bättre förståelse för orsakerna till detta. Upptäckten att överföringen av Nipah-virus hos fladdermöss stiger och sjunker i fleråriga mönster skulle kunna förklara varför antalet fall av Nipah-virus hos människor har liknande ebb och flod över tiden.
I sin forskning pekar man också på förändringar i fladdermössens immunsystem som en trolig orsak till överföringscyklerna med tiden.
Fladdermöss som smittats med Nipah-virus kanske inte utsöndrar viruset om deras immunförsvar är tillräckligt starkt för att kontrollera infektionen, förklarade Luby. Men immuniteten minskar med tiden, och efter några år kan viruset överväldiga immunförsvaret och få fladdermusen att utsöndra viruset.
Detta är viktigt för sjukdomsmodellering och kontrollinsatser, sade Luby, ”eftersom det innebär att man inte behöver ha nyinfekterade djur i populationen för att återinföra viruset”.”
COVID-19-pandemirisk av virusspillover
Fyndet kan också få konsekvenser för COVID-19-forskningen.
För vissa människor, sade Luby, kan virus som Nipah-viruset verka som dödliga men avlägsna bekymmer. Men det är de inte.
”Folk tror att dessa fladdermusburna virus är exotiska sjukdomar som är långt borta”, sade Luby. ”COVID-19-pandemin illustrerar dock att lokal spridning av nya virus kan påverka hela världen.”
Som Luby påpekar i artikeln ökar människans intrång i naturliga ekosystem också människans exponering för nya virus från djur.
”Risken för spridning och till och med pandemier är ett återkommande tema i epidemiologin för nya infektioner”, säger han. ”Om vi kan bevara naturliga livsmiljöer och naturliga födokällor kommer fladdermöss och andra vilda djur ofta att föredra att lämna mänskliga bosättningar ifred.”
Bild av Charles J. Sharp of Sharp Photography / Wikimedia