Amfibier som grodor, paddor, salamandrar och vattensalamandrar är världens mest hotade grupp av ryggradsdjur. Av de 6 800 arter som bedöms av Internationella naturvårdsunionen klassas 41 procent som hotade. De viktigaste hoten mot deras överlevnad är välkända och omfattar sjukdomar, föroreningar, förlust av livsmiljöer och klimatförändringar.
Grodor står också inför ett annat, mindre känt hot: Människor samlar in många grodarter som föda. Denna handel sprider sjukdomar, förstör deras livsmiljöer och minskar kontrollen av myggor och jordbruksskadegörare som grodorna äter. Men det finns mycket lite forskning om hur detta påverkar grodpopulationerna.
I en nyligen publicerad studie genomförde vi fältstudier i Turkiet, där grodskörd har ägt rum i cirka 40 år, för att bedöma dess effekt. Vi fann att med nuvarande takt kan den anatoliska vattengrodan – den viktigaste arten som skördas i Turkiet – dö ut i kraftigt skördade områden inom de närmaste 15-30 åren. Men vår forskning visar också att denna skörd skulle kunna hanteras på ett mer hållbart sätt, vilket skulle gynna både grodor och människor i regionen.
Global efterfrågan
Groskben har länge varit förknippade med fransk gastronomi, men man äter dem även i andra europeiska länder, USA och Asien. De flesta av dessa grodor fångas i naturen i länder som ligger långt från de länder där de konsumeras, till exempel Sydostasien och Mellanöstern. Grodskörden är reglerad i olika grad i olika länder, från totalförbud till oreglerad skörd.
De största importörerna är USA och EU, medan de största exportörerna är Indonesien och Kina. Enligt en uppskattning skickas 100 miljoner till 400 miljoner grodor internationellt som livsmedel varje år.
Denna handel har påverkat grodpopulationerna i många länder. När till exempel Frankrike och Rumänien förbjöd kommersiell grodjakt ökade exporten från Indien och Bangladesh i vad som har kallats en ”utrotningsdominoeffekt”. Och när dessa länder antog sina egna förbud blev Indonesien och Kina leverantörer.
För den här studien fångade och märkte medlemmar av vårt forskarlag nästan 14 000 grodor i Çukurova-regionen i södra Turkiet, en platt, bördig zon som sträcker sig längs Medelhavet. Under tre år tog vi prover fyra gånger per säsong, märkte och släppte ut grodor som vi hittade i dammar, kanaler och vattendrag och noterade sedan när vi återfångade dem senare.
Vi observerade också hur människor skördar grodor. Skördarna arbetar vanligtvis på natten i grupper om tre eller fyra personer. Under en natt fångar en skördare vanligtvis 45-85 pund (20-39 kilo) grodor, men vissa lyckas samla in upp till 130 pund (60 kilo) – cirka 3 000 grodor. De säljer grodorna till bearbetningsanläggningar för cirka 1,30-5,50 dollar per pund (0,60-2,60 dollar per kilo), beroende på efterfrågan.
Anatoliska vattengrodor (Pelophylax spp) utgör ett artkomplex som består av två till fem närbesläktade arter. Grodexportörer utnyttjar osäkerheten om hur dessa arter ska klassificeras till sin fördel genom att märka alla grodor som ”ätlig groda” när de saluförs i Europa, trots att den egentliga arten som kallas ätlig groda (Pelophylax esculentus) inte lever i Turkiet.
De flesta konsumenter är inte medvetna om att de inte äter det som de har lärt sig känna som ”ätliga grodor”, än mindre om varifrån deras grodlår kommer eller vilken inverkan deras konsumtion kan ha på de naturliga populationerna.
Grodor under press
Vi använde de insamlade uppgifterna i en populationsmodell – en matematisk representation av hur en grodpopulation förändras över tid. Forskare använder sådana här modeller för att studera djur- och växtpopulationer och förutse deras framtida storlek. En av oss har utvecklat sådana matematiska modeller och tillämpat dem på en mängd olika arter. De kräver mycket data, vilket är en av anledningarna till att det har gjorts få studier som analyserar effekterna av avverkning på grodpopulationer.
Vi fann att de grodpopulationer som vi studerade minskade snabbt, med cirka 20 procent per år. Enligt våra modeller finns det en 90-procentig chans att dessa grodpopulationer kan dö ut i Çukurova-regionen år 2050 om avverkningstrenderna fortsätter.
Det är dock inte alla populationer av anatoliska vattengrodor som skördas. Om tillräckligt många grodor rör sig mellan olika regioner finns det en chans att de kan återkolonisera områden som genomgår lokala utdöenden.
Skydd av grodor och tryggande av försörjningsmöjligheter
Grodskörden i Turkiet är värd nästan 4 miljoner dollar per år. Våra beräkningar visar att Turkiet exporterar mer än 36 miljoner grodor årligen, varav ungefär hälften från Çukurova-regionen. Grodskörden är det huvudsakliga levebrödet för många människor i denna region. De flesta skördarna har låga inkomster, inget fast arbete och inga sociala förmåner.
Ett förbud mot grodskörd skulle leda till att denna viktiga inkomstkälla försvinner. Men det skulle också leda till att dessa lokala grodpopulationer skulle dö ut.
De goda nyheterna är att det är möjligt att skörda dessa populationer i en hållbar takt. Att göra det skulle öka den totala skörden och hjälpa den lokala ekonomin. Vår analys visar att det totala antalet grodor som kan skördas från dessa populationer på lång sikt är störst vid en måttlig avverkningstakt på cirka 5-10 procent av populationen per år. När denna andel ökar till 20 % och mer ökar risken för en populationskollaps kraftigt, och den totala mängden som kan skördas minskar.
En minskning av skördenivån skulle säkra både grodornas överlevnad och den lokala försörjningen. De första stegen skulle kunna vara ett förbud mot att skörda grodor under parningssäsongen och en effektiv tillämpning av storleksgränser som gör att endast större grodor får skördas. Sådana begränsningar används ofta för andra typer av viltfångade livsmedel, t.ex. havsfisk, och det finns gott om bevis som tyder på att de kan vara effektiva.
Som en del av vår forskning har vi uppmärksammat berörda myndigheter på denna fråga och hoppas att de åtgärder vi rekommenderar kommer att genomföras snart. Eftersom grodorna minskar över hela världen skulle en minskning av hoten från avverkning vara ett viktigt bidrag till dessa populationers överlevnad.