Den nya look-politiken, även om den till en början var användbar, blev snabbt föråldrad i och med införandet av interkontinentala bärarsystem som undergrävde trovärdigheten för ett avskräckande hot. Hörnstenen i USA:s och Europas försvarsstrategi hotades då USA inte längre kunde förlita sig på kärnvapenhot för att ge säkerhet åt sig och sina allierade.
John F. Kennedy vann presidentposten genom att hävda att det republikanska partiet hade låtit USA hamna efter Sovjet i ett missilgap. Vid sitt tillträde citerade Kennedy general Maxwell Taylors bok The Uncertain Trumpet inför kongressen för dess slutsats att massiva vedergällningar lämnade USA med endast två alternativ: nederlag på marken eller att tillgripa kärnvapen. Tekniken hade förbättrats sedan massiva vedergällningar antogs. Förbättringar inom kommunikation och transport innebar att amerikanska styrkor kunde sättas in mer effektivt, snabbt och flexibelt än tidigare. Rådgivare övertygade Kennedy om att flera alternativ skulle göra det möjligt för presidenten att använda rätt mängd våld på rätt plats utan att riskera en upptrappning eller förlora alternativ. Detta skulle öka trovärdigheten för avskräckning eftersom USA nu skulle ha alternativ med låg intensitet och därför skulle vara mer benägna att använda dem, i stället för massiva vedergällningarnas allt-eller-inget-alternativ.
Flexible Response genomfördes för att utveckla flera alternativ över hela spektrumet av krigsföring, förutom kärnvapenalternativet, för att snabbt kunna hantera fientlig aggression. Dessutom betonades överlevnadsförmågans överlevnadsförmåga, vilket ledde till diversifiering av den strategiska styrkan, utveckling av den strategiska triaden och att hälften av Strategic Air Command-styrkan sattes i permanent beredskap.
Kennedydoktrinen omfattade inte förmågan att utkämpa kärnvapenkrig på grund av idén att det skulle undergräva avskräckningen, att det var tekniskt ogenomförbart, att det skulle underblåsa kapprustningen och att det inte var politiskt genomförbart.
Vetenskap lades också på upprorsbekämpning och utveckling av okonventionella militära styrkor, okonventionell taktik och program för ”civic action”.