Människor pratar om flodhästar den här veckan, åtminstone delvis på grund av att Cincinnati Zoos älskade flodhästunge Fiona nu är tre månader gammal – en milstolpe som verkade osäker när hon föddes för tidigt i januari. Fiona mår bra – så bra att det är ”lite farligt att faktiskt gosa med henne” längre, berättade djurskötaren Jenna Wingate för lokala reportrar.
Det påminner mig om att lilla Fiona så småningom, om hon fortsätter att trivas, kommer att förvandlas till en vuxen flodhäst. Och vuxna flodhästar är inte – jag upprepar, inte att leka med. Tänk till exempel på den här videon, som min kollega Ed Yong delade med mig i går:
Se hur den flodhästen går! Efter att ha delat videon på Twitter fick jag flera förbryllande svar. Kommentarer som denna: ”Inte illa för ett djur som inte kan simma” och ”Och … de kan inte ens simma!”. Det finns till och med, berättade någon för mig, en barnbok om detta: Flodhästar kan inte simma: Och andra roliga fakta. Eftersom jag länge varit skeptisk till ”roliga fakta” var jag naturligtvis tvungen att veta mer.
San Diego Zoos faktablad om flodhästar var inte direkt klargörande: ”Flodhästars lemmar används för att driva sig fram genom vattnet, men inte för att simma.”
Vad är simning om man inte använder sina lemmar för att driva sig fram genom vattnet? ”En båt simmar inte”, påpekade min kollega Molly Ball. Men flodhästar har inga motorer, propellrar eller segel. Så hur, exakt, kan de ta sig genom vattnet på ett så imponerande sätt? Efter att ha kontaktat ett halvt dussin zoologer och djurparker fick jag äntligen mitt svar.
”Beroende på vattennivån går de eller simmar de”, säger Dagmar Andres-Bruemmer från Frankfurts zoologiska sällskap. Förutom att simningen egentligen inte är simning i sig, sa hon. Snarare är det ett slags galopp.
Mera berättelser
”Flodhästen simmar inte i alla avseenden”, säger Douglas McCauley, biträdande professor vid institutionen för ekologi, evolution och marinbiologi vid University of California, Santa Barbara. ”Den har nästan alltid kontakt med botten och går eller studsar på botten med hjälp av dessa kontaktpunkter som en källa till framdrivning.”
Detta är anmärkningsvärt av flera anledningar. Minns hur snabbt flodhästen i YouTube-videon verkade färdas när den var nedsänkt. Dessa djur kan väga så mycket som 10 000 pund. Deras runda kroppar är inte precis strömlinjeformade. Ändå kan flodhästar hålla fötterna i kontakt med marken, även när de är under vatten, ”genom att kontrollera kroppens specifika gravitation och den höga bentätheten”, enligt en artikel från 2009 om kinetiken för flodhästarnas rörelse under vatten, som publicerades i Journal of Mammalogy. De kan också dramatiskt öka bredden på sin vanliga gångstil när de är under vatten. ”Vattenmiljön ökar visserligen motståndet mot rörelsen, men den gör att djuret blir upplyft”, står det i artikeln. ”Den ökade flytkraften gör vattnet till en mikrogravitationsmiljö.”
Det innebär att en flodhäst som springer genom vattnet ofta stöds på två fötter i stället för fyra. Det hjälper också att de kan hålla sig under vatten i upp till 30 minuter. ”Det finns perioder då flodhästarna är ’på flykt’ utan att deras fötter har kontakt med marken”, står det i artikeln. ”På djupt vatten rör de sig genom ’en serie tumlare-liknande hopp från botten’ eller i ’en serie höga, dansande steg’.”
Hippopotamien kan göra alla dessa skrämmande dansande steg eftersom de har utvecklats med precis den rätta kombinationen av flytförmåga och bentäthet för att möjliggöra det.
”Det är ganska härligt att se dem göra denna undervattensgalopp”, berättade McCauley för mig. ”De påminner mig om portliga astronauter som gör en månvandring under vatten.”