Varje år spelar miljontals människor på Floridas lotto. Deras chanser att vinna är ungefär lika stora som att bli träffad av en komet.
Mindre än 12 000 deltar i ett mycket mindre känt lotteri som också drivs av staten. Ändå är vinstchanserna betydligt bättre och vinsten kan uppgå till hundratusentals dollar.
Det är den årliga dragningen av kvoterade spritlicenser.
Det är troligt att årets val som görs av Floridas Division of Alcoholic Beverages and Tobacco kommer att dras inom de närmaste månaderna. Men glöm att delta den här gången – om du inte skickade in en ansökan senast den 23 oktober får du vänta.
”Det är inget välannonserat lotteri”, säger Horace Alexander Moody, en före detta sheriff i Levy County som äger det privata Beverage Law Institute i Tallahassee.
MER: Florida är en av 17 delstater som har kvoter på antalet spritlicenser som de utfärdar, och den är en av ännu färre som delar ut nya licenser via ett lotteri. Ett län får en licens för varje ökning av befolkningen med 7 500 personer – i förra årets dragning fanns 46 nya licenser tillgängliga för Hillsborough, Pinellas och andra växande län.
Till skillnad från de flesta dryckeslicenser, som är begränsade till öl och vin eller en viss plats, är kvotlicenser eftertraktade eftersom de kan användas nästan var som helst i länet där zonindelningen tillåter det. Och de enda sätten att få en licens är att köpa den eller vinna den.
Företag kan delta i dragningen, men 44 av de 46 vinnarna förra året var privatpersoner, däribland en skådespelerska, en pensionerad postanställd och en före detta professionell fotbollsspelare, Laveranues Coles. Om historien är vägledande kommer de flesta att sälja sina licenser till någon som faktiskt vill använda dem. Licenserna kan ge 500 000 dollar eller mer, beroende på länet och efterfrågan. I Tampa Bay-området är priset 280 000 dollar för Pinellas, 135 000-145 000 dollar för Hillsborough och cirka 120 000 dollar för Pasco.
”När man vinner kommer Publix genast och jagar en om licensen finns någonstans där de vill expandera”, säger Randall Scott Sweet, en man från Fort Lauderdale som har vunnit licenser i grevskapen Polk, Palm Beach och Sumter. (Han ville inte säga om han hade sålt till Publix; Publix svarade inte på flera förfrågningar om kommentarer.)
Oddsatserna för att vinna är tillräckligt bra för att locka sökande som ser licenserna som en smart investering. Donna St. Hillier, en psykisk hälsorådgivare i Tallahassee, säger att hon skulle sälja sin licens om hon vann och använda pengarna till pensionen.
”Jag ser det som ett sätt att förhoppningsvis få en liten medvind”, säger hon.
Men St Hillier, som deltog i årets lotteri, skulle inte ha känt till dragningarna om inte en vän hade vunnit. Och det är okej för henne.
Med mindre publicitet är ”oddsen högre för att vinna”, säger hon.
Arizonas Department of Liquor skickar ut ett pressmeddelande om sitt ”Liquor License Lottery”, men Floridas Department of Business and Professional Regulation förlitar sig på meddelanden på sin webbplats och Facebook-sida. Myndigheten, som omfattar avdelningen för alkoholhaltiga drycker, ”har konsekvent sökt efter möjligheter att öka kvaliteten och kvantiteten av offentligt tillgänglig information”, säger en talesperson för DBPR i ett e-postmeddelande.
Myndigheten säger att fler människor blir medvetna om lotteriet, vilket visas av en ökning av antalet anmälningar – från 7 883 år 2011 till 11 847 förra året.
Enligt lagen accepteras anmälningar i 45 dagar med början den tredje måndagen i augusti. (Tidsfristen förlängdes till den 23 oktober förra året på grund av en aktiv orkansäsong). Du kan anmäla dig online eller per post för så många län som du vill, men du måste betala 100 dollar per anmälan och kan bara anmäla dig en gång för varje län.
Den datoriserade dragningen, som hålls året därpå, är dubbelt slumpmässig. För varje län dras ett namn och därefter ett placeringsnummer. Joe Smiths namn kan vara det första som väljs ut, men han har ingen tur om han placerar sig på tredje plats och det bara finns två licenser.
Vinnarna har 45 dagar på sig att ansöka om licensen. De måste ta fingeravtryck och får inte vara dömda för brott under de senaste 15 åren. De måste också betala en licensavgift, som varierar beroende på län, och en engångsavgift på 10 500 dollar, som går till en statlig fond för utbildning i alkohol- och drogmissbruk.
Därefter kan de ”överföra” eller sälja licensen.
”Folk brukar säga att det är en vinnarlista, men ärligt talat är det en lista över godkända kandidater”, säger Moody, vars företag är ett av de många som förmedlar försäljningen av licenser. ”Det är inte som att gå till kasinot och plötsligt får alla pengar och är glada. Man måste gå igenom en hel process.”
Sedan förra året var oddsen för att bli kvalificerad — med en potentiell sexsiffrig utbetalning — så låga som 1 på 450.
För Florida Lotto var oddsen 1 på 22 957 480.
*******
Lagstiftningen om alkoholkvoter i USA går tillbaka till 1933 då förbudet upphävdes. Även om detta 24-åriga experiment med påtvingad avhållsamhet visade sig vara ett misslyckande kände många politiker fortfarande att amerikanerna behövde skyddas från dryckens ondska.
I Florida delades kvotlicenser ursprungligen ut av cheferna för delstatens dryckesavdelning, ibland till deras kompisar.
”Det var inte ett särskilt öppet system”, säger John J. Harris, konsult i spritlagstiftning på advokatbyrån GrayRobinson i Tallahassee. ”Sedan fick vi en före detta högt uppsatt FBI-tjänsteman som blev chef för avdelningen och han märkte att detta behövde bli mycket mer sofistikerat.”
På den tiden var Floridas guvernör Reubin Askew, en nykterist som inte tänkte utfärda spritlicenser. Så delstatens lagstiftare skapade lotteriet, som inleddes 1981 med namn och placeringsnummer som till en början drogs från burar i bingostil.
”Och det var så allt började”, säger Moody från Beverage Law Institute. ”Staten har hållit dessa dubbla slumpmässiga dragningar, vilket har varit så rättvist som man kan vara.”
Å 1980 lämnade Moody sin post som sheriff för att bli chef för verkställigheten av Floridas dryckesavdelning. Han tillbringade sju år på det jobbet innan han startade institutet, ursprungligen för att instruera företag om hur man undviker att sälja alkoholhaltiga drycker till minderåriga.
Företaget erbjuder fortfarande denna och andra tjänster, men har sedan länge expanderat till att förmedla försäljningen av spritlicenser. Utan kostnad hjälper det också människor att ansöka om lotteriet. Statliga register visar att mer än 250 personer angav Beverage Law Institute som sin postadress på ansökningar till dragningarna 2017 och i år.
”Vi har fått ut vårt namn under de senaste 30 åren så vi får samtal från alla möjliga människor”, säger Moody. ”Jag säger: ’Lyssna, det här är nästan som ett spel; du kastar bara ditt namn i en hatt’. Men om de vinner – och jag går på dragningarna – är det fantastiskt att ringa och säga ’Grattis’.”
Lotterisökande som får hjälp av Moody är inte skyldiga att använda honom som mäklare om de bestämmer sig för att sälja sin licens. Naturligtvis skulle han vilja att de gjorde det – provisionen ligger vanligtvis på cirka 10 procent, även om den ibland delas med en annan mäklare.
Och minst 95 procent av vinnarna slutar med att sälja, uppskattar Moody.
”Många människor leker med idén, de vill öppna en restaurang, sedan vinner de och ”Oj, det är en stor utgift; låt oss bara sälja den”, säger han. Sedan finns det människor som redan från början säger: ”Jag är med för pengarna.”
Priserna baseras på utbud och efterfrågan. I det kommande lotteriet kommer tre Hillsborough-licenser att finnas tillgängliga – tillräckligt för att tillfälligt driva ner priserna. Licenser i Miami-Dade, som redan har flest av alla län, säljs nu för omkring 175 000 dollar medan licenser i lilla Monroe (Key West) och Walton (Panhandle) kan gå för 500 000 dollar eller mer eftersom så få är tillgängliga.
Andra grevskap där licenser har fått höga priser är Duval (450 000 dollar) och turisttunga Orange (350 000 dollar).
Som med slutkostnader vid ett bostadsköp tas engångsavgiften på 10 500 dollar ofta ut vid försäljningstillfället. Säljaren måste också betala 15 gånger den årliga licensavgiften —- att överföra en Hillsborough-licens skulle till exempel kosta 27 300 dollar — den vanliga avgiften är 1 820 dollar.
”Staten inser att många människor inte deltar (i lotteriet) för att använda licensen och kan välja att sälja den, så det är det som de 15 gångerna handlar om — vi kommer att ta ut pengar av dig om du säljer”, säger Moody.
Tillstånd till försäljning av nyutfärdade licenser förhindrar samtidigt att priserna blir löjligt höga.
”Om det inte fanns några (nya licenser) tillgängliga skulle det kosta 2 miljoner dollar”, säger Moody.
Men även marknadspriser gör det svårt för legitima företag att expandera eller öppna överhuvudtaget.
”En seriös gästgivare som jag som använder sina egna pengar för att investera och bygga en restaurang eller bar (är) tvungen att betala marknadspriset på spritlicenser som nu kostar 280 000 dollar i Pinellas”, säger Jon Reno LaBudde, delägare i Pelican Pub och The Landing i centrala St Petersburg.
LaBudde anser att Floridas spritlotteri är ”ganska rättvist” men föreslår att man begränsar det till sökande som kan visa att de skulle använda licensen ”i stället för att lägga ut den på den öppna marknaden och få gratis pengar.”
I Arizona bidrar reglerna för spritlotteriet till att säkerställa att vinnarna själva kommer att använda licensen. Staten fastställer ett rättvist marknadspris baserat på tidigare försäljning och ger vinnarna 105 dagar på sig att betala en icke återbetalningsbar deposition på 50 procent. I Maricopa County (Phoenix), där sex nya spritlicenser var tillgängliga för 245 100 dollar vardera förra året, var vinnarna tvungna att betala minst 122 550 dollar senast den 16 januari
”Det förutsätts … att de har för avsikt att öppna den typ av anläggning som de deltog i lotteriet för”, säger Nathaniel Snyder, en övervakare vid Arizonas spritdepartement.
I Florida, som en jämförelse, kan vinnarna placera sina licenser i en förvaring i sex månader medan de bestämmer sig för vad de ska göra. Därefter kan de begära en förlängning med ett år. Sedan har de i praktiken 155 dagar på sig att använda licensen eller överföra den. Om de inte gör det kan de förlora den.
”Under 2008, när folk inte expanderade sina företag, var det många licenser som stannade kvar eller förlorades”, säger Harris, konsulten på advokatbyrån Tallahassee.
Med Floridas uppsving igen ökar många sökande sina chanser att vinna genom att delta i varje län där licenser finns tillgängliga – totalt 51 i 26 län i år, däribland Pinellas, Pasco och Hillsborough. Under de senaste tio åren har fem personer vunnit två gånger och tre har vunnit tre gånger, visar statliga register.
Moody har själv deltagit i dragningen och vann en licens för Hernando 2009. (Han sålde den.) Tre av hans barn, inklusive Brent, en partner i Beverage Law Institute, har också vunnit varsin licens.
För Harris är han anmäld för flera grevskap i år och hoppas att han har mer tur.
”Jag har vunnit två gånger”, säger han, ”men det var för mer än 20 år sedan.”
Susan Taylor Martin kan kontaktas på [email protected] eller (727) 893-8642. Följ @susanskate
Prenumerera på anmälningarPrenumerera på anmälningar