Mind-boggling though it may sound, there was a time when Houston Rockets shooting guard James Harden could only sprout peach fuzz.
Och även innan dess, i high school, må Harden ha varit McDonald’s All-American och Parade All-American, men hans skägg vann inga utmärkelser och fick inget erkännande.
Det beror på att det inte existerade.
På Artesia High School i Lakewood, Kalifornien…, hade Harden ett silkeslent ansikte som matchade hans silkeslena spel. Det beror på att tonåringens ansikte var ett ansikte där det ännu inte skulle växa något hår.
Här är en highlight reel av Harden i high school. Hans renrakade ansikte är praktiskt taget oigenkännligt – även om hans aggressiva spel är omedelbart bekant.
Harden kom till Arizona State som skolans mest eftertraktade signatär någonsin, och ASU:s första McDonald’s All-American från high school sedan 1984. Men Sun Devils ville uppenbarligen inte ha honom för hans morrhår, som ännu inte hade gjort sin närvaro känd. Det stämmer – inte ett enda hårstrå på den här collegefärskingens kindeny-chin-chin.
Harden hade ett sensationellt första år; han ledde sitt lag, 8-22 före Hardens ankomst, till ett 21-13 rekord. För sina insatser fick han utmärkelser för första laget i Pac-10.
Men skägget? Fortfarande inte påträffad. I slutet av året hade Harden dock äntligen fått lite tillväxt – det tidigare nämnda persikoflustret.
Spola fram till sommaren efter hans första år som student. Harden hade nu lyckats få fram ett litet getskägg på sitt ansikte … men det var inget exceptionellt. Hur förvandlades denna vanliga ansiktsbehåring till något extraordinärt?
Genom att Harden skickligt utnyttjade ett vanligt fenomen bland universitetsstudenter.
Lastighet.
Harden kände helt enkelt inte för att raka sig. Och så började skägget att växa på allvar.
Mycket på samma sätt som Sampsons långa hår gav honom styrka, sammanföll Hardens skägg med att hans spel gick på högvarv. Hans Sun Devils vann 25 matcher och hade 20 vinster i rad för första gången sedan Ronald Reagan svors in.
Efter sitt andra år var Hardens skägg i full gång, liksom utmärkelser som första laget av All-American från medier som Associated Press, Sporting News, FOXSports.com och CBSSports.com. Harden hade blivit bara den femte spelaren i Pac-10:s historia att leda ligan i poäng (20,1 poäng per match) och stölder (1,69 per match).
Harden kom in i NBA som Oklahoma City Thunder:s tredje totala val. Hade hans skägg vid den här tiden blivit uttagen skulle det dock med tur ha gått sent i den andra rundan. Även om det var fullt och tjockt hade det ingen likhet med det ZZ Top-stylade monster som vi alla känner till och älskar.
Turligtvis för skäggfans fortsatte Harden att omfamna sin inre slöfock, åtminstone när det gällde rakning. När det gällde att göra poäng jobbade Harden alltid.
När Harden gick från 9,9 poäng i sin rookie-kampanj till 12,2 under sitt andra år till 16,8 och en näst yngsta Sixth Man Of The Year-utmärkelse under sin tredje säsong växte och växte och växte The Beard, som något ur en Dr. Det fångade fantasin hos Thunder-fansen; under Hardens tredje år kunde man hitta skägget överallt i Oklahoma City, från byggnadsfasader till tårtbeläggningar, ananaser och tatueringar. Spekulationer om hur länge skägget skulle bli gav bränsle åt denna teckning. En parodi på YouTube på den populära Maroon 5-låten ”Moves Like Jagger” fick hundratusentals träffar. Annonsörer gav till och med skägget övermänskliga egenskaper, som kraften att regenerera i den här FootLocker-reklamen.
Skägget fortsatte att växa och fenomenet fortsatte att fånga NBA-fansens fantasi när Thunder nådde NBA-finalen, och sedan hjälpte skägget amerikanerna att vinna OS-guld.
Sedan kom den 27 oktober 2012.
Harden byttes till Rockets för Kevin Martin, Jeremy Lamb och draftplock.
Skägget hade landat. Och den 31 oktober – dagen då Harden skrev under sin femåriga förlängning – var dagen då skägget dök upp över hela huvudstadsområdet.
Mer viktigt för varje äkta Rockets-fan än längden på hans skägg är dock Hardens långvariga närvaro som poängligaledare i NBA. Han har varit med på listan hela säsongen och ligger för närvarande på femte plats med 26,1 poäng per match.
Han må vara femma i poängligan, men när det gäller alla tiders bästa skägg ligger han på första plats, strax före Rip Van Winkle, Methuselah och den framlidne store Billy Mays.
Omkring den enda som är osäker på The Beard är Hardens egen mamma. Hon citerades först för att ha sagt att hon desperat vill att han ska raka av sig det… men dagar senare tog hon tillbaka och sa att fågelboet ser bra ut. Hon avslöjade också kanske en annan motivation för att odla skägget från början: Harden, som alla collegekillar, ville se äldre ut.
Oavsett hur mamma känner sig är Hardens skägg väldigt populärt i Houston. När allt kommer omkring har Harden och hans lagkamrater gjort Houston Rockets till ett av ligans poängrikaste lag och fört det unga laget in i slutspelsdiskussionen i Western Conference.
Men frukta inte, frukta skägget-fans. Even if Harden fails to nab an NBA championship this year, he is still a shoo-in for another trophy.
The World Beard Championship in Las Vegas.
Want Harden to enter? Email the Rockets at this address.
And James, make sure those breathtaking bristles enjoy their run of the town while they can.
Because the Astros might need a closer.
And Brian Wilson is available.
Stats accurate as of 1/2/13.