Främre skogsperioden, som inleddes i Ohio-flodens dal omkring 1000 f.Kr, bevittnade införandet av flera betydande livsstilsförändringar för några av dess invånare, bland annat: en alltmer stillasittande livsstil på grund av odling av växter, mer utarbetade begravningsritualer som innefattade byggandet av koniska gravhögar eller utarbetade jordvallar, införandet av keramik och ett utökat handelsnätverk. Den mest framträdande kulturen inom den tidiga skogsperioden är Adena, som fick sitt namn av arkeologen William C. Mills 1902 efter att hans utgrävningar på Adena-plantagen i Chillicothe avslöjade definitiva kulturella attribut som gjorde platsen till en ”typplats” mot vilken alla senare misstänkta Adena-platser jämfördes.
Adena bidrog till att initiera vad som nu är känt som det östra jordbrukskomplexet, en inhemsk jordbruksrevolution som gjorde det möjligt för dem att odla växter som squash, solrosor och pumpor. Trots sitt växande intresse för jordbruk bibehöll de en livsstil som jägare och samlare och byggde tillfälliga bosättningar som de återvände till under året.
Den kanske mest kända aktiviteten hos Adena-kulturen är skapandet av koniska gravhögar. Detta utgör en stor förändring från de jämförelsevis subtila begravningsvanorna under den arkaiska perioden då de döda vanligtvis begravdes utanför lägerplatser med i stort sett utilitaristiska gravföremål. Adenafolket byggde koniska högar och små cirkulära jordvallar, som vanligtvis byggdes på framträdande platser i de tidiga och mellersta Adena-kulturerna, ofta i utkanten av floddalar, och som fungerade som offentliga monument. I den sena Adena-kulturen tenderade man att samla högarna, till exempel i Wolfe Plains Group. Dessa strukturer, särskilt de största exemplen, byggdes upp under många år när begravningar staplades på de första invånarnas begravningar; i många fall kunde högarna bli över trettio meter höga. Gravhögarna betraktades som heliga och tolkas som gemensamma platser där ceremonier, vare sig de var glädjefyllda eller kontemplativa, hölls.
Trots deras gemensamma karaktär begravdes endast ett fåtal utvalda, normalt de med en privilegierad status som t.ex. schamaner, i högarna. Gravgåvorna förstärker denna idé, med varor med hög status som genomarbetade personliga utsmyckningar och konstnärliga prydnadsföremål, även om det har upptäckts begravningar där inga gravgåvor har hittats, vilket tyder på en individ med lägre status. Bevis som hittats i utgrävda högar tyder på att kvarlevorna först begravdes i en träbehållare och sedan beströddes med ockra eller ett annat färgstarkt mineral innan högen byggdes över kvarlevorna. Ibland brändes träkonstruktionen först innan högen byggdes. Det är dock viktigt att notera att inte alla Ohio Early Woodland-begravningar involverade högar. I norra Ohio valde till exempel indiankulturer att begrava sina döda i lera inhägnader, och det finns bevis för att Adena ibland anammade denna trend på platser som Seaman’s Fort i Erie County, Ohio.
Ett annat viktigt kännetecken för den tidiga skogsperioden i Ohio är att man började använda keramik i denna region. Innan den introducerades var matlagning en jämförelsevis svår uppgift där man använde sig av heta stenar som släpptes ner i vattentäta skålar. Keramik gjorde det möjligt att laga mat direkt över en öppen eld, vilket minskade den nödvändiga matlagningstiden. Dess dekoration var i stort sett slät, även om de flesta keramikerna i Adena-stil var tjockväggiga med raka sidor, med en konisk bas och en relativt bred mynning.
Men även om handelsnätverk användes under den arkaiska perioden, växte de under Adena. Koppar från de stora sjöarna, marina skal från Atlant- och Gulfkusten och glimmer från södra Appalacherna har upptäckts i gravgods. Detta kan ha återspeglat en växande önskan att av sociala skäl få kontakt med avlägsna stammar, och gjorde det säkert möjligt för samhällsledare att betona sin personliga status. Handelsvägarna var ett annat sätt för Adena-kulturen att sprida sin konstnärliga stil och sina begravningsstilar: flera högar i Kanada och New York var tydligt modellerade efter Adena.