Från gammal engelska till modern engelska

Hur och varför har engelskan förändrats över tid?

I denna korta introduktion till ämnet kommer jag att visa hur vi kan se på ett språks historia på två huvudsakliga sätt: externt – var, varför och av vem språket användes; de politiska och sociala faktorer som orsakade förändring – och internt – språkets uttal, grammatik, ordförråd och skriftliga utseende; de motiv för förändring som härrör från själva språkets struktur.

Jag kommer att strukturera min diskussion kring den konventionella indelningen av engelskans historia i tre huvudsakliga perioder: Den gamla engelska perioden kan anses börja omkring år 450 e.Kr. med ankomsten av västgermanska bosättare (angler, saxare och juter) till södra Storbritannien. De förde med sig dialekter som var nära besläktade med de kontinentala språkvarieteter som skulle ge upphov till modern tyska, nederländska och frisiska.

Denna germanska grund för engelskan kan ses i mycket av vårt vardagliga ordförråd – jämför heart (OE heorte), come (OE cuman) och old (OE eald) med tyska Herz, kommen och alt.

Många grammatiska särdrag går också tillbaka till denna tid: oregelbundna verb som drink ~ drank ~ drunk (OE drincan ~ dranc ~ (ge)druncen) parallellt med tyska trinken ~ trank ~ getrunken. På samma sätt finns många OE-uttal bevarade i moderna stavningar, t.ex. knight (OE cniht, tyska Knecht), där k skulle ha uttalats och gh lät som ch i skotska loch.

Walwyn via Flickr under Creative-Commons-licens
Anglo-saxisk kyrkoskulptur St Mary and St Hardulph Church. Breedon on the Hill

OE, även kallad anglosaxiskan, var inte starkt påverkad av de keltiska språk som talades av de infödda invånarna på de brittiska öarna och lånade endast några få ord (t.ex. brock, tor) som var förknippade med det lokala djurlivet och geografin (men många ortnamn och flodnamn t.ex. Dover, Avon). Latin, som infördes i Storbritannien av romarna och vars inflytande förstärktes när anglosaxarna konverterade till kristendomen under 700-talet, hade dock ett betydande inflytande och tillhandahöll både ordförråd (t.ex. master, mass, school) och grunden för skriftsystemet.

OE skrevs huvudsakligen med hjälp av det latinska alfabetet, kompletterat med några få germanska runbokstäver för att representera ljud som inte finns i latinet, t.ex. þ, som representerade th-ljuden i thin eller this. (En kvarleva av þ finns kvar som y i moderna tecken som Ye Olde Tea Shoppe.)

De senare vikingatida bosättningarna i många delar av
Brittiska öarna resulterade också i betydande lån av grundläggande vokabulär: sky, get och de härstammar från fornnordiska.

Ett exempel på fornnordisk text kan ses i början av den anglosaxiska episka dikten Beowulf (manuskript ca. 1000 AD)

Norskt inflytande kan också ha bidragit till en viktig grammatisk förändring, som huvudsakligen inträffade i engelskan mellan 1000- och 1300-talet och som markerade övergången till medelengelska (ME) (konventionellt daterad ca 1100-1500). OE hade angett många grammatiska kategorier och relationer genom att fästa böjningar (ändelser) till ordrötter, på samma sätt som latin eller tyska.

I OE-satsen wolde guman findan ”han ville hitta mannen” anger -e på wolde ett subjekt i 3:e person singular: ”han ville”, -n på guman anger att ”mannen” är objektet, inte subjektet i verbet, och -an på findan anger en infinitiv: ”att hitta”.

I ME ledde förändringar i uttalet av obetonade stavelser, som huvudsakligen inträffade i slutet av orden, till att de flesta böjningar smälte samman på ett oskiljbart sätt eller helt och hållet föll bort. Denna böjningsuppdelning kunde ha skapat tvetydighet (t.ex. wanted man find), men talarna kompenserade genom att använda en mer rigid ordföljd (subjekt – verb – objekt, vanligtvis), bland andra strategier.

Ett annat viktigt inslag i den tidiga ME-perioden var inflytandet från normandiskan (och senare centralfranskan), efter den normandiska erövringen 1066. Fransk dominans och prestige i sådana sammanhang som det kungliga hovet, lagen, kyrkan och utbildningen uppmuntrade till omfattande lån av vokabulär, t.ex. Franska ord för odlingsdjur som fläsk, nötkött och fårkött (moderna franska porc, bœuf och mouton) antogs tillsammans med de inhemska orden svin, ko och får.

BinaryApe via Flickr under Creative-Commons-licens
Vad är det du kallar fläskkött? Gris i New Forest

De lånade orden kom att beteckna endast köttet från dessa djur, som främst äts av rikare fransktalande, medan de ord som ärvts från OE kom att avse endast de levande djuren. Normandiska skribenter påverkade också hur engelskan skrevs genom att skriva om ord med hjälp av konventioner från franskan; på så sätt blev OE îs is och cwçn drottning. På 1300- och 1400-talen hade dock det franska inflytandet i Storbritannien börjat avta och ersattes för många ändamål av engelska.

Ett exempel på medelengelska texter kan ses i början av Chaucers Canterbury Tales (manuskript från början av 1400-talet)

Moderna engelskan (ModE) kan externt sett anses börja med införandet av boktryckarkonsten. Caxtons val av en engelsk variant från East Midlands/London för de första tryckta böckerna i slutet av 1400-talet bidrog till utvecklingen av en standardiserad variant av språket, med fasta stavnings- och interpunktionskonventioner och ett accepterat ordförråd och grammatiska former.

Den uppfattning om denna standardvariant som korrekt, ”god” engelska stöddes också av försök till kodifiering, särskilt Johnsons lexikon och många normativa grammatiker från 1700-talet. Engelska ordlistan utarbetades medvetet i takt med att den kom att användas för allt fler olika ändamål, bland annat översättningar av klassiska verk som återupptäckts under renässansen, en blomstrande kreativ litteratur och beskrivningar av ny vetenskaplig verksamhet. Tusentals ord lånades in från latin och grekiska under denna period, t.ex. utbildning, metamorfos, kritiker, medveten.

Ett internt drag som kännetecknade rörelsen mot ModE var den stora vokalförskjutningen – en viktig serie sammanlänkade uttalsförändringar som huvudsakligen ägde rum mellan 1400- och 1600-talen. I ME hade ljudsystemet innehållit en serie långa och korta vokaler som i stort sett motsvarade varandra och som i skrift representerades av samma bokstäver.

Till exempel var vokalen i caas ”case” helt enkelt en längre version av vokalen i blak ”black”; likaså mete ”kött” (lång vokal) och hell (kort vokal), eller fine (lång) och pit (kort). I den tidiga ModE började folk uttala de långa vokalerna annorlunda än motsvarande korta vokaler: långt e slutade låta som långt i, vilket lämnade en lucka i ljudsystemet; den fylldes genom att ändra uttalet av långt a så att det lät som långt e, och så vidare.

Dessa förändringar avspeglades inte i ModEs stavning, som redan till stor del var fastställd genom standardiseringen, vilket bidrog till den skillnad mellan uttal och skrivning som skiljer engelskan från de flesta andra europeiska språk i dag.

Ett exempel på tidig modern engelska kan ses i början av Shakespeares Hamlet, First Folio (tryckt 1623)

I dag används engelska i många delar av världen som första, andra eller främmande språk, efter att ha förts med sig från sitt ursprungsland genom tidigare koloniala och imperiala aktiviteter, slavhandel och på senare tid ekonomisk, kulturell och pedagogisk prestige.

Det fortsätter att förändras på alla språkliga nivåer, i både standard- och icke-standardiserade varianter, som svar på yttre påverkan (t.ex. modern kommunikationsteknik, kontakt med andra världsspråk) och påtryckningar inom språksystemet (t.ex. den fortsatta drivkraften mot ett effektivt, symmetriskt ljudsystem, undvikande av grammatisk tvetydighet).

Vi behöver inte frukta eller motsätta oss en sådan förändring, även om många människor gör det, eftersom de processer som verkar nu är jämförbara med dem som har verkat under hela den observerbara och rekonstruerbara historien för engelskan, och förvisso för alla andra språk.