Framtida NASCAR Hall of Famer Jimmie Johnson har ett rekord som aldrig kommer att brytas

Det är ungefär ett år sedan nu och den världsomspännande motorsporten har i stort sett återgått till det som vi kände till. Några gamla grabbar på en bar i Texas diskuterar NASCAR, särskilt den nyligen pensionerade ”pretty boy Chevrolet-racer” från Kalifornien. De diskuterar Jimmie Johnsons arv bland sportens bästa förare genom tiderna.

De känner till hans meritförteckning:

Han vann rekordmånga mästerskap i Cup Series, vilket innebär att han vann sju mästerskap i Cup Series, under en karriär som pågick under 19 säsonger och som började 2002 och slutade 2020. Han har vunnit minst 83 lopp – hans nuvarande totalsiffra – som ligger på sjätte plats efter Richard Pettys 200 lopp, David Pearsons 105 lopp, Jeff Gordons 95 lopp, Bobby Allison/Darrell Waltrips 84 lopp och Cale Yarboroughs 83 lopp. Kryssa i den rutan också.

Av hans segrar – oavsett det slutliga antalet – finns minst 20 majors i Daytona Beach, Charlotte, Darlington, Talladega och Indianapolis. Han har vunnit på vägbanor, kortbanor, korta banor, mellanstora banor och plattbanor.

– Trots en handfull flygrelaterade tekniska överträdelser som skapades av hans besättningschefer, präglades hans karriär av en oförställd respekt och uppskattning för sporten och dess fans. Få förare har någonsin gått igenom NASCAR:s malmaskin så länge och överlevt åren med så mycket klass och värdighet.

Så, med allt detta sagt, är det en självklarhet att han kommer att vara ett nästan enhälligt förstahandsval till NASCAR Hall of Fame’s Class of 2024.

Låt debatten börja

Gubbarna i Texas med sina Lone Stars och beef jerky börjar plocka isär Johnsons karriär. Vilken av hans prestationer, menar de, är den mest imponerande?

-Första valet till Hall of Famer? Nej, inte den mest imponerande alls. Många av de invalda – mer än hälften faktiskt – valdes in under det första året som de var valbara. Och för kännedom, det har aldrig varit ett enhälligt val och kommer troligen aldrig att bli det.

Sju Cup Series-titlar? Nej. Petty fick det 1979 och Dale Earnhardt fick det 1984. Det finns en viss ära – men inte mycket – i att vara trea i något, och det vet Johnson. Till exempel: Vem var den tredje mannen på månen efter Neil Armstrong och Buzz Aldrin? (Pete Conrad 1969).

– Dessa 83 segrar? Kanske. Vissa anser att det var oöverträffat att vinna så ofta på 19 hela säsonger eftersom konkurrensen var så djup som aldrig förr. Det fanns fler lag med unga, aggressiva förare som kunde hålla Johnson borta från segerbanan. Och 2007 års ankomst av Toyota tvingade de andra tillverkarna att höja sina krav. Det är därför Johnsons 83 segrar, menar de, faktiskt är mer imponerande än sju mästerskap.

Till sist avslutar någon debatten med denna punkt: Johnsons fem raka Cup-mästerskap mellan 2006 och 2010 kommer för alltid att vara hans arv. I en tid då etablerade superstjärnor inte kunde vinna ens en, vann Johnson och hans team fem i rad och sju på elva år.

Take it From Kyle Petty …

Lyssna på Kyle Petty, onekligen den mest intelligenta, insiktsfulla och frispråkiga före detta racerföraren där ute: ”Vi har förare med 80 segrar och 105 segrar och 200 segrar, och vi har Richard Petty, Dale Earnhardt och Jimmie Johnson med sju mästerskap”, sade han för ungefär ett år sedan. ”Och vi har Kyle Busch med (210) kombinerade segrar i tre serier. Men det mest fantastiska rekordet av alla är Jimmies fem raka Cups. Heliga cannoli! Fem raka mästerskap? Det är en som kommer att stå för evigt. Det är bara en fantastisk prestation; det är nästan omöjligt att föreställa sig att någon någonsin gör det igen.”

En ovetenskaplig omröstning bland erfarna NASCAR-journalister håller med: Ingen i vår livstid kommer att sätta ihop fem raka mästerskapssäsonger som Johnson gjorde med teamchefen Chad Knaus och teamägaren Rick Hendrick.

Men bland de åtta tillfrågade journalisterna är en högt ansedd, prisbelönt veteran oenig. Randy Hallman från Richmond Times-Dispatch anser att Johnsons 83 segrar är mer imponerande än hans sju mästerskap.

”Hans mästerskap överskuggas av hans 83 segrar – han är lika stor som Cale Yarborough på NASCAR:s lista över Cup Series-segrar genom tiderna”, skrev Hallman nyligen. ”Det är 83 segrar om han inte redan har vunnit ytterligare en för att gå samman med Darrell Waltrip och Bobby Allison på en delad fjärde plats på den listan.”

”Jag går inte på tävlingar (där han skriver vältaligt om dem) för att hålla mig uppdaterad om hur förare och team hanterar poäng. Jag går för att se vad en förare kan göra den dagen, i den bilen och på den banan. Johnson har levererat på alla typer av banor – från Talladega till Martinsville till Sonoma.