Även innan Washington återvände hade Dinwiddie skickat ett kompani med 40 män under William Trent till denna punkt där de påbörjade byggandet av ett litet fort i stockadform under de första månaderna av 1754. Guvernör Duquesne skickade ytterligare franska styrkor under Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur för att avlösa Saint-Pierre under samma period, och Contrecœur ledde 500 man söderut från Fort Venango den 5 april 1754. Dessa styrkor anlände till fortet den 16 april, men Contrecœur lät generöst nog Trents lilla kompani dra sig tillbaka. Han köpte deras byggverktyg för att fortsätta bygga det som blev Fort Duquesne.
Främre strider
Dinwiddie hade beordrat Washington att leda en större styrka för att hjälpa Trent i hans arbete, och Washington fick reda på Trents reträtt medan han var på väg. Mingo sachem Tanaghrisson hade lovat stöd till britterna, så Washington fortsatte mot Fort Duquesne och träffade honom. Han fick sedan reda på att en fransk spaningsgrupp befann sig i området från en krigare som Tanaghrisson skickat, så han anslöt sig till Tanaghrissons fransmän med de få män han kunde ta med sig och överraskade kanadensarna (franska kolonisatörer i Nya Frankrike) på morgonen den 28 maj med ett koordinerat angrepp i vad som blev känt som slaget vid Jumonville Glen. De dödade många av kanadensarna, däribland deras befälhavare Joseph Coulon de Jumonville, vars huvud enligt uppgift spräcktes av Tanaghrisson med en tomahawk. Historikern Fred Anderson menar att Tanaghrisson agerade för att få stöd från britterna och för att återfå auktoritet över sitt eget folk. De hade varit benägna att stödja fransmännen, som de hade långa handelsförbindelser med. En av Tanaghrissons män berättade för Contrecoeur att Jumonville hade dödats av brittisk musköteld. Historiker brukar betrakta slaget vid Jumonville Glen som det inledande slaget i det franska och indianska kriget i Nordamerika och början på fientligheterna i Ohiodalen.
Efter slaget drog sig Washington tillbaka flera mil och upprättade Fort Necessity, som kanadensarna attackerade under befäl av Jumonvilles bror i slaget vid Fort Necessity den 3 juli. Washington kapitulerade och förhandlade fram ett tillbakadragande under vapen. En av hans män rapporterade att den kanadensiska styrkan åtföljdes av krigare från Shawnee, Delaware och Mingo – just de som Tanaghrisson försökte påverka.
Nyheterna om de två slagen nådde England i augusti. Efter flera månaders förhandlingar beslutade regeringen under hertigen av Newcastle att skicka en arméexpedition följande år för att driva bort fransmännen. De valde generalmajor Edward Braddock att leda expeditionen. Ryktet om de brittiska militära planerna läckte till Frankrike långt innan Braddocks avresa till Nordamerika. Som svar skickade kung Ludvig XV sex regementen till Nya Frankrike under befäl av baron Dieskau 1755. Britterna skickade ut sin flotta i februari 1755 med avsikt att blockera franska hamnar, men den franska flottan hade redan seglat. Amiral Edward Hawke avdelade en snabb eskader till Nordamerika i ett försök att avlyssna dem.
I en andra brittisk aktion besköt amiral Edward Boscawen det franska fartyget Alcide den 8 juni 1755 och erövrade henne och två truppfartyg. Britterna trakasserade fransk sjöfart under hela 1755 och beslagtog fartyg och tillfångatog sjömän. Dessa åtgärder bidrog till de slutliga formella krigsförklaringarna våren 1756.
En tidig viktig politisk reaktion på att fientligheterna inleddes var sammankallandet av Albany-kongressen i juni och juli 1754. Syftet med kongressen var att formalisera en enad front i handel och förhandlingar med olika indianer, eftersom de olika stammarnas och nationernas lojalitet ansågs vara avgörande i det krig som pågick. Den plan som delegaterna enades om ratificerades varken av de koloniala lagstiftarna eller godkändes av kronan. Trots detta blev kongressens format och många detaljer i planen prototypen för konfederationen under frihetskriget.
Brittiska kampanjer, 1755
Britterna utformade en aggressiv operationsplan för 1755. General Braddock skulle leda expeditionen till Fort Duquesne, medan Massachusetts guvernör William Shirley fick i uppdrag att befästa Fort Oswego och attackera Fort Niagara. Sir William Johnson skulle inta Fort St Frédéric vid Crown Point i New York och överstelöjtnant Robert Monckton skulle inta Fort Beauséjour österut på gränsen mellan Nova Scotia och Acadia.
Braddock ledde omkring 1 500 armétrupper och provinsiella miliser på Braddock-expeditionen i juni 1755 för att inta Fort Duquesne, med George Washington som en av sina medhjälpare. Expeditionen blev en katastrof. Den attackerades av franska reguljärer, kanadensiska milismän och indiankrigare som låg i bakhåll från gömställen uppe i träd och bakom stockar, och Braddock uppmanade till reträtt. Han dödades och cirka 1 000 brittiska soldater dödades eller skadades. De återstående 500 brittiska trupperna drog sig tillbaka till Virginia under ledning av Washington. Washington och Thomas Gage spelade nyckelroller i organiserandet av reträtten – två framtida motståndare i det amerikanska revolutionskriget.
Den brittiska regeringen inledde en plan för att öka sin militära kapacitet som förberedelse för kriget efter nyheten om Braddocks nederlag och början av parlamentets session i november 1755. Bland de tidiga lagstiftningsåtgärderna fanns Recruiting Act 1756, Commissions to Foreign Protestants Act 1756 för Royal American Regiment, Navigation Act 1756 och Continuance of Acts 1756. England antog Naval Prize Act 1756 efter krigsförklaringen den 17 maj för att tillåta kapning av fartyg och införa kaperiverksamhet.
Franskmännen skaffade sig en kopia av de brittiska krigsplanerna, inklusive Shirleys och Johnsons verksamhet. Shirleys försök att befästa Oswego fastnade i logistiska svårigheter, vilket förvärrades av hans oerfarenhet av att leda stora expeditioner. I samband med detta blev han medveten om att fransmännen samlade sig för en attack mot Fort Oswego i hans frånvaro när han planerade att attackera Fort Niagara. Som svar på detta lämnade han garnisoner vid Oswego, Fort Bull och Fort Williams, de två sistnämnda belägna vid Oneida Carry mellan Mohawk River och Wood Creek vid Rome, New York. Förnödenheter lagrades i Fort Bull för att användas i den planerade attacken mot Niagara.
Johnsons expedition var bättre organiserad än Shirleys, vilket uppmärksammades av Nya Frankrikes guvernör markis de Vaudreuil. Vaudreuil hade varit bekymrad över den förlängda försörjningslinjen till forten vid Ohio, och han hade skickat baron Dieskau för att leda försvaret vid Frontenac mot Shirleys förväntade attack. Vaudreuil såg Johnson som det större hotet och skickade Dieskau till Fort St Frédéric för att möta det hotet. Dieskau planerade att attackera det brittiska lägret vid Fort Edward vid den övre änden av navigationen på Hudsonfloden, men Johnson hade befäst det kraftigt och Dieskaus indianska stöd var motvilligt inställt till en attack. De två styrkorna möttes slutligen i det blodiga slaget vid Lake George mellan Fort Edward och Fort William Henry. Slaget slutade utan resultat och båda sidor drog sig tillbaka från fältet. Johnsons framryckning stannade vid Fort William Henry och fransmännen drog sig tillbaka till Ticonderoga Point, där de började bygga Fort Carillon (som senare döptes om till Fort Ticonderoga efter att britterna erövrade det 1759).
Kolonel Monckton intog Fort Beauséjour i juni 1755 i den enda brittiska framgången det året, och stängde av den franska fästningen Louisbourg från förstärkningar på land. För att skära av viktiga leveranser till Louisbourg beordrade Nova Scotias guvernör Charles Lawrence att den fransktalande akadiska befolkningen skulle deporteras från området. Moncktons styrkor, inklusive kompanier från Rogers’ Rangers, förflyttade med våld tusentals akadier, jagade många som gjorde motstånd och begick ibland grymheter. Att stänga av försörjningen till Louisbourg ledde till dess undergång. Det akadiska motståndet var ibland ganska hårt, i samverkan med indianska allierade, bland annat Mi’kmaq, med pågående gränståg mot bland annat Dartmouth och Lunenburg. De enda sammandrabbningarna av någon storlek var vid Petitcodiac 1755 och vid Bloody Creek nära Annapolis Royal 1757, förutom kampanjerna för att fördriva akadierna som sträckte sig runt Fundybukten, vid floderna Petitcodiac och St John och Île Saint-Jean.
Franska segrar, 1756-1757
Efter Braddocks död övertog William Shirley befälet över de brittiska styrkorna i Nordamerika, och han lade fram sina planer för 1756 vid ett möte i Albany i december 1755. Han föreslog att man skulle förnya ansträngningarna att erövra Niagara, Crown Point och Duquesne, med attacker mot Fort Frontenac på Ontariosjöns norra strand och en expedition genom ödemarken i Maine-distriktet och nedför Chaudière-floden för att attackera staden Quebec. Hans plan fastnade dock i oenigheter och tvister med andra, däribland William Johnson och New Yorks guvernör Sir Charles Hardy, och fick därför föga stöd.
Newcastle ersatte honom i januari 1756 med lord Loudoun, med generalmajor James Abercrombie som hans andreman. Ingen av dessa män hade lika mycket erfarenhet av fälttåg som den trio av officerare som Frankrike skickade till Nordamerika. Franska förstärkningar från den reguljära armén anlände till Nya Frankrike i maj 1756 under ledning av generalmajor Louis-Joseph de Montcalm och med stöd av chevalier de Lévis och överste François-Charles de Bourlamaque, alla erfarna veteraner från det österrikiska tronföljdskriget. Den 18 maj 1756 förklarade Storbritannien formellt krig mot Frankrike, vilket utvidgade kriget till Europa och kom att kallas sjuårskriget.
Guvernör Vaudreuil hade ambitioner att bli fransk överbefälhavare, utöver sin roll som guvernör, och han agerade under vintern 1756 innan dessa förstärkningar kom. Spanare hade rapporterat att den brittiska försörjningskedjan var svag, så han beordrade en attack mot de fort som Shirley hade uppfört vid Oneida Carry. I slaget vid Fort Bull förstörde franska styrkor fortet och stora mängder förnödenheter, bland annat 45 000 pund krut. De satte tillbaka alla brittiska förhoppningar om fälttåg vid Ontariosjön och äventyrade Oswego-garnisonen, som redan hade brist på förnödenheter. Franska styrkor i Ohiodalen fortsatte också att intrigera med indianer i hela området och uppmuntrade dem att göra räder mot bosättningar vid gränsen. Detta ledde till ständiga larm längs de västra gränserna, med strömmar av flyktingar som återvände österut för att komma bort från händelserna.
Det nya brittiska befälet var inte på plats förrän i juli. Abercrombie anlände till Albany men vägrade att vidta några viktiga åtgärder förrän Loudoun godkände dem, och Montcalm vidtog djärva åtgärder mot hans tröghet. Han byggde på Vaudreuils arbete med att trakassera Oswego-garnisonen och utförde en strategisk finta genom att flytta sitt högkvarter till Ticonderoga, som om han ville förebåda en ny attack längs Lake George. När Abercrombie var fastklämd i Albany smög sig Montcalm undan och ledde det framgångsrika angreppet på Oswego i augusti. I efterdyningarna var Montcalm och indianerna under hans befäl oense om hur man skulle förfoga över fångarnas personliga tillhörigheter. Européerna betraktade dem inte som priser och hindrade indianerna från att beröva fångarna deras värdesaker, vilket gjorde indianerna arga.
Loudoun var en duktig administratör men en försiktig fältbefälhavare, och han planerade en enda stor operation för 1757: ett angrepp på Nya Frankrikes huvudstad Quebec. Han lämnade en betydande styrka vid Fort William Henry för att distrahera Montcalm och började organisera expeditionen till Quebec. Han beordrades sedan av William Pitt, utrikesministern med ansvar för kolonierna, att först attackera Louisbourg. Expeditionen drabbades av förseningar av alla slag men var slutligen redo att segla från Halifax, Nova Scotia, i början av augusti. Under tiden hade franska fartyg undkommit den brittiska blockaden av den franska kusten, och i Louisbourg väntade en flotta på Loudoun som var större än den brittiska flottan. Inför denna styrka återvände Loudoun till New York med nyheten att en massaker hade ägt rum vid Fort William Henry.
Franska irreguljära styrkor (kanadensiska scouter och indianer) trakasserade Fort William Henry under första halvan av 1757. I januari låg de i bakhåll för brittiska rangers nära Ticonderoga. I februari inledde de en räd mot positionen på andra sidan den frusna George-sjön och förstörde lagerlokaler och byggnader utanför huvudbefästningen. I början av augusti belägrade Montcalm och 7 000 soldater fortet, som kapitulerade med ett avtal om att dra sig tillbaka under villkorlig frigivning. När tillbakadragandet började attackerade några av Montcalms indianska allierade den brittiska kolonnen eftersom de var arga över den förlorade möjligheten till byte och dödade och tillfångatog flera hundra män, kvinnor, barn och slavar. Efterdyningarna av belägringen kan ha bidragit till att smittkoppor överfördes till avlägsna indianpopulationer, eftersom vissa indianer rapporterades ha rest från andra sidan Mississippi för att delta i kampanjen och återvände efteråt. Den moderna författaren William Nester tror att indianerna kan ha utsatts för europeiska smittbärare, även om det inte finns några bevis.
Brittisk erövring, 1758-1760
Vaudreuil och Montcalm fick minimalt med förnödenheter 1758, eftersom den brittiska blockaden av den franska kusten begränsade den franska sjöfarten. Situationen i Nya Frankrike förvärrades ytterligare av en dålig skörd 1757, en svår vinter och de påstådda korrupta intrigerna av François Bigot, intendent för territoriet. Hans planer för att försörja kolonin höjde priserna och Montcalm trodde att de skulle fylla hans och hans kompanjoners fickor. Ett massivt utbrott av smittkoppor bland västra indianstammarna fick många av dem att hålla sig borta från handel 1758. Sjukdomen spreds troligen genom de trånga förhållandena vid William Henry efter slaget; ändå beskyllde indianerna fransmännen för att ha fört med sig ”dålig medicin” samt för att ha nekat dem priser vid Fort William Henry.
Montcalm inriktade sina magra resurser på att försvara Sankt Lawrence, med primära försvar vid Carillon, Quebec och Louisbourg, medan Vaudreuil argumenterade förgäves för att fortsätta med den plundringstaktik som hade fungerat ganska effektivt under tidigare år. De brittiska misslyckandena i Nordamerika kombinerades med andra misslyckanden på den europeiska teatern och ledde till att Newcastle föll från makten tillsammans med hertigen av Cumberland, hans främsta militära rådgivare.
Newcastle och Pitt gick samman i en orolig koalition där Pitt dominerade den militära planeringen. Han påbörjade en plan för 1758 års fälttåg som till stor del utvecklades av Loudoun. Han hade ersatts av Abercrombie som överbefälhavare efter misslyckandena 1757. Pitts plan innebar tre stora offensiva aktioner med stora mängder reguljära trupper som stöddes av provinsiella miliser och som syftade till att erövra Nya Frankrikes kärnområden. Två av expeditionerna var framgångsrika, och Fort Duquesne och Louisbourg föll för betydande brittiska styrkor.
1758
Forbes-expeditionen var ett brittiskt fälttåg i september-oktober 1758, med 6 000 trupper under ledning av general John Forbes som skickades ut för att fördriva fransmännen från det omstridda Ohio-området. Fransmännen drog sig tillbaka från Fort Duquesne och lämnade britterna i kontroll över Ohio River Valley. Den stora franska fästningen Louisbourg i Nova Scotia intogs efter en belägring.
Den tredje invasionen stoppades med den osannolika franska segern i slaget vid Carillon, där 3 600 fransmän besegrade Abercrombies styrka på 18 000 reguljära soldater, milis och indianska allierade utanför det fort som fransmännen kallade Carillon och britterna Ticonderoga. Abercrombie räddade något från katastrofen när han skickade John Bradstreet på en expedition som framgångsrikt förstörde Fort Frontenac, inklusive förrådsreserver som var avsedda för Nya Frankrikes västra fort och pälsar som var avsedda för Europa. Abercrombie återkallades och ersattes av Jeffery Amherst, segrare vid Louisbourg.
Fransmännen hade generellt sett dåliga resultat 1758 på de flesta krigsskådeplatser. Den nya utrikesministern var duc de Choiseul, och han beslutade att fokusera på en invasion av Storbritannien för att dra bort brittiska resurser från Nordamerika och det europeiska fastlandet. Invasionen misslyckades både militärt och politiskt, eftersom Pitt återigen planerade betydande kampanjer mot Nya Frankrike och skickade medel till Storbritanniens allierade på fastlandet, Preussen, medan den franska flottan misslyckades i 1759 års sjöslag vid Lagos och Quiberonbukten. Som en lyckträff lyckades några franska förnödenhetsfartyg lämna Frankrike och undkomma den brittiska blockaden av den franska kusten.
1759-1760
Britterna fortsatte ett fälttåg i Kanadas nordvästra gräns i ett försök att skära av de franska gränsfästena i väster och söder. De intog Ticonderoga och Fort Niagara och besegrade fransmännen vid Tusenöarna sommaren 1759. I september 1759 besegrade James Wolfe Montcalm i slaget vid Abrahams slätter som krävde båda befälhavarnas liv. Efter slaget kapitulerade fransmännen staden till britterna.
I april 1760 ledde François Gaston de Lévis franska styrkor som inledde en attack för att återta Quebec. Även om han vann slaget vid Sainte-Foy slutade Lévis efterföljande belägring av Quebec med ett nederlag när brittiska fartyg anlände för att avlösa garnisonen. Efter att Lévis hade dragit sig tillbaka fick han ytterligare ett slag när en brittisk sjövinst vid Restigouche ledde till att franska fartyg som skulle förse hans armé med nya förnödenheter gick förlorade. I juli ledde Jeffrey Amherst brittiska styrkor med omkring 18 000 man i en tredelad attack mot Montreal. Efter att ha eliminerat franska positioner längs vägen möttes alla tre styrkorna och omringade Montreal i september. Många kanadensare deserterade eller överlämnade sina vapen till de brittiska styrkorna medan fransmännens infödda allierade sökte fred och neutralitet. De Lévis och markis de Vaudreuil undertecknade motvilligt kapitulationsartiklarna från Montreal den 8 september, vilket i praktiken avslutade den brittiska erövringen av Nya Frankrike.
Sporadiska strider, 1760-1763
De flesta striderna upphörde i Amerika 1760, även om de fortsatte i Europa mellan Frankrike och Storbritannien. Det anmärkningsvärda undantaget var det franska erövrandet av St John’s, Newfoundland. General Amherst hörde talas om denna överraskningsaktion och skickade omedelbart trupper under sin brorson William Amherst, som återtog kontrollen över Newfoundland efter slaget vid Signal Hill i september 1762. Många av de brittiska trupper som var stationerade i Amerika omplacerades för att delta i ytterligare brittiska aktioner i Västindien, inklusive erövrandet av spanska Havanna när Spanien sent gick in i konflikten på Frankrikes sida, och en brittisk expedition mot franska Martinique 1762 under ledning av generalmajor Robert Monckton.