John Nance (Cactus Jack) Garner, Förenta staternas trettioandra vicepresident, föddes den 22 november 1868 i en timmerstuga i närheten av Detroit, Texas, som det första av tretton barn till John Nance och Sarah (Guest) Garner. Han gick i skolan i Bogata och Blossom Prairie. Vid arton års ålder gick han på Vanderbilt University i Nashville, Tennessee, där han bara stannade en termin, möjligen på grund av dålig hälsa. Han återvände till Clarksville i Texas, läste juridik och blev advokat 1890. Efter en misslyckad kandidatur till posten som stadsåklagare flyttade han till Uvalde, där han började praktisera som advokat.
I Uvalde anslöt Garner sig till advokatfirman Clark och Fuller och utsågs till att fylla en vakant post som länsdomare. När han ställde upp i den ordinarie mandatperioden 1893 var hans motståndare Mariette (Ettie) Rheiner, som han gifte sig med den 25 november 1895. Han tjänstgjorde som länsdomare från 1893 till 1896. En son, Tully, föddes till familjen Garner den 24 september 1896.
Om att vidga sin politiska horisont valdes Garner 1898 in i delstatens lagstiftande församling, där han tjänstgjorde fram till 1902. Under sin tid i den lagstiftande församlingen fick han möjlighet att inrätta ett nytt femtonde kongressdistrikt och vid trettiofyra års ålder valdes han till dess representant. Han kom in i den femtioåttonde kongressen som demokrat den 9 november 1903 och tjänstgjorde oavbrutet i femton mandatperioder, till den 4 mars 1933.
Garners tidiga karriär i den lagstiftande församlingen var utan utmärkelser, för han ägnade större delen av sin tid åt att lyssna och undersöka lagstiftningsprocessen. Det dröjde faktiskt den 5 januari 1905 innan han yttrade ett ord i kammaren, och åtta år innan han höll sitt första tal. Hans huvudsakliga ansträngningar verkar ha ägnats åt att få till stånd en federal byggnad för Eagle Pass och ett nytt postkontor i hans distrikt. Under sina första år i kongressen höll han sig till sin främsta framgångsregel: bli vald, stanna där och skaffa sig inflytande genom senioritet. År 1909 hade Garner blivit partipiskare. Under första världskriget erkändes han som ledare och blev kontaktperson mellan president Woodrow Wilson och representanthuset.
Efter kriget fortsatte Garner sin politik att säga lite samtidigt som han skaffade sig vänner i båda kamrarna. Som ett resultat av detta tjänstgjorde han som minoritetsledare i den sjuttioförsta kongressen, och när demokraterna organiserade representanthuset 1931 blev han talman. Med sin framträdande ställning som talman och med William Randolph Hearsts stöd blev Garner en seriös presidentkandidat våren 1932. Även om han inte drev sin kampanj med kraft, fick han när kongressen närmade sig de nittio röster från Texas och Kalifornien som en kandidat måste ha för att bli nominerad. När han gav sina röster till Franklin D. Roosevelt på den fjärde valsedeln blev Roosevelt skyldig Garner och delstaten Texas. Som ett resultat av detta erbjöds Garner nomineringen till vicepresidentposten, vilket han motvilligt accepterade. Den 8 november 1932 valdes han samtidigt till vicepresident och omvaldes till kongressen. Han avgick från kongressen den 4 mars 1933.
Näst presidenten var Garner den enskilt viktigaste mannen i New Deal. När han blev vicepresident hade han trettio års erfarenhet i representanthuset, varav två som talman. Nu kombinerades hans förmåga att få vänner och hans politiska kunskaper för att ge honom respekt och stor övertalningsförmåga. Dessutom var han begåvad på andra områden som tangerade politiken, till exempel whiskydrickande och pokerspelande.
På grund av Garners kunskaper om lagstiftningsprocessen gjorde presidenten honom till sin kontaktperson med kongressen. Detta beslut visade sig vara ett klokt drag, för Garner hade sin egen kongressmaskin. Dessutom hade nitton senatsledamöter tjänstgjort med honom i representanthuset, och han var personlig vän med praktiskt taget alla lagstiftare. Garner hade också ett enormt inflytande hos kongressdelegationen i Texas och särskilt hos Samuel T. (Sam) Rayburn. Detta var ovärderligt, för från 1933 till 1938 innehade inte mindre än åtta texaner ordinarie utskottsordföranden, och två var ordförande för särskilda utskott. Dessutom blev Rayburn majoritetsledare för representanthuset 1937. Texasdelegationen hade förmodligen ingen jämlike i kongressens historia. Med denna kraft i ryggen var Garner redo att ge vicepresidentämbetet en ny dimension.
Han var inflytelserik i undercoverarbetet. Eftersom han kände till styrkorna och svagheterna i båda kamrarna kunde han driva igenom lagförslag eller begrava dem. Han var, som en författare konstaterade, ”en mullvad snarare än en örn”. Han var en mästare på att cirkulera på senatens golv eller att knäppa upp en vän och han var ”kongressens vise gubbe”. På de flesta kvällar efter ett lagstiftande sammanträde höll Garner hov över bourbon och grenvatten och gav råd till motsträviga kongressledamöter i sin ”Board of Education”, eller, som vissa kallade det, sitt ”Dog House”. Han var i sitt rätta element här, och de flesta av hans samtida var överens om att hans övertygande taktik gjorde honom till den mäktigaste vicepresidenten i historien. Under de ”hundra dagarna”, det särskilda sammanträde i den lagstiftande församlingen som Roosevelt sammankallade för att inleda New Deal-programmen, var Garner ytterst effektiv när det gällde att hjälpa till att driva igenom den lagstiftning som kännetecknade denna fas av Roosevelts program. Även om Garner inte alltid var överens med administrationens program, särskilt när det gällde underskottsutgifter, fortsatte han att stödja New Deal fram till våren 1937. En av hans metoder var att se till att rätt män utsågs till konferenskommittéer för att försäkra sig om att New Deal-lagstiftningen skulle gå igenom. Han var dessutom särskilt duktig på att klubba igenom lagförslag i senaten. Hans verksamhet var således av yttersta vikt för administrationen.
Garners förhållande till Rayburn var särskilt fruktbart. På deras gemensamma resor till Capitolium diskuterade och löste de ofta frågor av avgörande betydelse för administrationen. Även om de var oense i vissa frågor förblev de goda vänner som befann sig i toppen av New Deals maktpyramid.
Det var oundvikligt att Garner skulle bryta med presidenten, för hans syn på det demokratiska partiet skiljde sig avsevärt från Roosevelts. Som gammal demokrat med bakgrund från den progressiva eran misstrodde Garner Wall Street, och därför förespråkade han New Deal-lagstiftning som syftade till att korrigera finansmarknadernas förmodade överdrifter. Men när New Deal började utvecklas i riktning mot välfärdsstatskoncept, blev han tveksam. Från början av sitt umgänge med Roosevelt hade han aldrig försökt dölja sin filosofi. På våren 1934 hade han varnat presidenten för att ta det lugnt. År 1935 började han referera till vissa program som ”rena jävla dumheter”. Sittstrejkerna som avslutade 1936 markerade en brytpunkt i förhållandet mellan Garner och Roosevelt. Garner ansåg att de strejkande hade kränkt äganderätten, och han blev rasande eftersom han ansåg att Roosevelt gav tyst stöd till fackföreningarna. I början av januari 1937 hade Garner en arg diskussion med presidenten om denna fråga. Deras oenighet betonade skillnaderna mellan dem. Efteråt trodde Garner att Roosevelt föredrog liberala rådgivares förslag framför sina egna eller kongressledarnas förslag. Därför började han opponera sig mot presidenten i kapprummen.
Den händelse som dock beseglade splittringen mellan Garner och presidenten var Court-Packing Plan från 1937, där presidenten skulle få oöverträffade befogenheter vid utnämningen av domare i Högsta domstolen. Chockvågorna som strålade ut från förslaget splittrade det demokratiska partiet. Garner, vars lojalitet först och främst låg hos partiet, motsatte sig planen med kraft. Mitt i kampen åkte han på semester till Uvalde, en handling som offentliggjorde klyftan mellan honom och presidenten. Dessutom förvärrades splittringen av Garners växande fientlighet mot New Deal-programmen i allmänhet.
När 1937 närmade sig sitt slut erkändes Garner som den näst mäktigaste mannen i Washington. Han var ledare för en grupp konservativa demokrater och republikaner som var inriktade på att fördröja, förändra eller skrota olika faser av New Deal. En kommentator kallade Garner för oppositionens ”överkonstapel”. Nu var nästan allt som inte mötte Garners gillande illa ute. År 1938 motsatte han sig de flesta av New Deal-förslagen, särskilt de som gällde statliga utgifter. Inrikesminister Harold Ickes sade att Garner ”stack sin kniv i ryggen på presidenten”. Det slutgiltiga slaget mot den snabbt försvagade vänskapen mellan Garner och Roosevelt var presidentens föreslagna utrensning av konservativa demokratiska kongressledamöter. Garner använde allt sitt inflytande för att förhindra åtgärden. Med honom i spetsen började nu ett oppositionsblock rösta mot nästan allt som presidenten önskade. Efter att utrensningen misslyckats var Garner, i partiharmonins intresse, villig att söka en försoning. Han träffade Roosevelt den 17 december 1938 för första gången på sex månader. Ingen är säker på vad som hände, men mötet gjorde ingenting för att återupprätta Roosevelts förtroende för Garner.
Och även om Garner aldrig öppet erkände sin brytning med Roosevelt fortsatte deras ömsesidiga fientlighet, och presidenten växte till att förakta Jack. Garner återgäldade detta genom att överföra sin motvilja mot New Deal till presidenten själv. På grund av deras ömsesidiga misstro motsatte sig Garner under de två sista åren av Roosevelts andra administration praktiskt taget allt som presidenten ville. I själva verket blev han ”ledaren och hjärnan i oppositionen” till den man som han hade valts tillsammans med.
Opinionerna om Garners vicepresidentperiod varierar stort. John L. Lewis karakteriserade honom som en ”arbetarbrytande, pokerspelande, whiskydrickande, ond gubbe”, men New York Times hyllade hans ”politiska mirakel”. James Farley ansåg att Garner var ”mer ansvarig än någon annan” för genomförandet av Roosevelts program, men det är realistiskt att påstå att Garner förhindrade fullbordandet av New Deal.
Trots sin ålder gjorde Garners politiska status honom till en framstående demokratisk kandidat i valet 1940. Redan 1938 stödde Texas State Democratic Convention honom som kandidat. I mars 1939 följde båda kamrarna i Texas lagstiftande församling efter, och i juni bildades en Garner-for-president-kommitté. Opinionsundersökningar visade att Garner skulle bli den ledande kandidaten om Roosevelt inte ställde upp. Även om Garner i december 1939 förklarade att han skulle acceptera nomineringen, tyder hans handlingar på att han gjorde det främst för att han motsatte sig en tredje mandatperiod för Roosevelt. Presidentens maskin var dock för mäktig, och Garner besegrades handgripligt i de primärval han deltog i. Efter konventet packade han sina tillhörigheter och förberedde sig på att återgå till det civila livet. Efter invigningen, vid sjuttiotvå års ålder, efter trettioåtta år i statlig tjänst, korsade han Potomac för sista gången.
Garner tillbringade resten av sina år i Uvalde i relativ avskildhet. I slutet av 1940-talet brände hans fru hans offentliga och privata papper och lämnade bara kvar hans samling av klippböcker, som finns i Barker Texas History Center vid University of Texas i Austin. John Nance Garner dog den 7 november 1967, några dagar före sin nittionde födelsedag, och ligger begravd i Uvalde.