Gemensamma kulturella kännetecken

Gemensamma symboler, gränser, status, språk och ritualer

De flesta av oss lär oss tidigt i livet vad en stoppskylt representerar, men vet vi vad militära ränder representerar på en ärm, en nål för tio års tjänstgöring på en kavaj eller ett hörnkontor med två fönster? Kulturer har gemensamma symboler som markerar dem som en grupp; kunskapen om vad en symbol står för hjälper till att förstärka vem som är en gruppmedlem och vem som inte är det. Du kanske har ett märke på armen från din studentförening eller bär en college-ring – symboler som representerar grupper som du är ansluten till tillfälligt, medan du är student. De kanske fortsätter att ha betydelse för dig när din studietid är över. Kulturella symboler omfattar klädsel, t.ex. västerländsk kostym och slips, skotsk kilt eller islamisk huvudduk. Symboler omfattar också slogans eller ordspråk, till exempel ”du är i goda händer” eller ”du förtjänar en paus i dag”. Slogan kan tjäna ett marknadsföringssyfte men kan också omfatta ett uppdrag eller syfte inom kulturen. Familjevapen och klanernas tartanmönster fungerar som symboler för tillhörighet. Symboler kan också användas för att kommunicera rang och status inom gruppen.

Rymd är ett annat vanligt kulturellt kännetecken; det kan vara en icke-verbal symbol som representerar status och makt. I de flesta av världens kulturer har en person som intar en överordnad ställning rätt till en fysiskt upphöjd position – en tron, en dais, ett podium varifrån han eller hon kan vända sig till underordnade. Underordnade kan förväntas böja sig, göra en kurtis eller sänka blicken som ett tecken på respekt. I affärsvärlden kan ett hörnkontor erbjuda den bästa utsikten med mest utrymme. Att flytta från ett bås till ett privat kontor kan också vara en symbol för en övergång inom en organisation, vilket innebär ökat ansvar och makt. Parkeringsplatser, vilken typ av fordon man kör och vilket transportbidrag man har kan också tjäna till att kommunicera symbolisk betydelse inom en organisation.

Kontoret tjänar vår diskussion om den andra punkten om gränser. Skulle du sitta på din chefs skrivbord eller sitta i hans stol med fötterna uppe på skrivbordet i hans närvaro? De flesta människor uppger att de inte skulle göra det, eftersom det skulle visa bristande respekt, bryta mot normativa förväntningar på rummet och inbjuda till repressalier. Det kan ändå uppstå subtila utmaningar mot auktoriteter på arbetsplatsen. Ett mindre smickrande foto av chefen på kontorsfesten som sätts upp på anslagstavlan i fritidsrummet förmedlar mer än en bristande respekt för auktoritet. Genom att placera bilden anonymt på en offentlig plats meddelar skojaren tydligt en utmaning, även om den är barnslig. En förflyttning från arbetsrummet till kvastskåpet kan bli följden för den som anses vara ansvarig för skämtet. Återigen finns det inga ord som används för att kommunicera mening, bara symboler, men dessa symboler representerar viktiga frågor.

Samhällen har sin egen vokabulär och sitt eget sätt att kommunicera. Tänk på personen som använder en symaskin för att skapa en klänning och revisorn bakom skrivbordet; båda är yrkesverksamma och båda har en specialiserad jargong som används inom deras område. Om de skulle byta plats skulle bristen på färdigheter utgöra ett hinder, men bristen på förståelse för termer, hur de används och vad de betyder skulle också allvarligt begränsa deras effektivitet. Dessa termer och hur de används lär man sig med tiden och genom interaktion. En lärobok kan vara till hjälp, men den kan inte visa hur de används i levande interaktioner. Kulturer är dynamiska system som återspeglar själva kommunikationsprocessen.

Kulturer hyllar hjältar, förtalar skurkar och har särskilda sätt att utföra jobb och uppgifter. Inom affärsverksamhet och industri kan betoningen ligga på effektivitet och ändamålsenlighet, men praxis kan ofta vara ”för att det är så vi alltid har gjort”. Ritualer tjänar till att vägleda våra prestationer och vårt beteende och kan vara begränsade till små grupper eller firas i hela företaget. En rosa Cadillac har en särskild betydelse för en representant för Mary Kay Cosmetics. Hur den bilen tas emot är rituellt och erkänner nuvarande framgång samtidigt som man hedrar tidigare prestationer i hela företaget.

Ritualer kan tjäna till att binda samman en grupp eller begränsa den. Institutioner tenderar att formalisera processer och har sedan svårt att anpassa sig till nya omständigheter. Även om kärnvärdena eller uppdragsbeskrivningen kan vara sanna, kanske den metod för att göra saker och ting som fungerade tidigare inte är lika framgångsrik som den en gång var. Anpassning och förändring kan vara svårt för individer och företag, och ändå är alla samhällen, kulturer och kommunikationssammanhang dynamiska, eller i ständig förändring. Hur mycket vi än vill att saker och ting ska förbli oförändrade kommer de alltid att förändras – och vi kommer att förändras med dem (och förändras av dem).