Genetiska markörer som ett nytt område
Genetiska markörer är en annan grupp indikatorer som nyligen har inkluderats i ett antal befolkningsstudier. Införandet av genetiska markörer i analyser kommer sannolikt att öka markant under de närmaste åren. De flesta markörer hittills härrör från DNA och utgör därmed inneboende hälsorisker för individen. Fram till nyligen har endast ett fåtal genetiska indikatorer av enskilda nukleotidpolymorfismer (SNP) eller andra markörer tagits med i befolkningsstudier. Den genetiska indikator som oftast undersöks, och den markör som har de största bevisen för samband med flera åldersrelaterade hälsoutfall, är apolipoprotein E (APOE). Studier har visat på en förhöjd risk för sen Alzheimers sjukdom bland personer med APOE-ε4-allelen (Corder et al., 1993; Poirier et al., 1993), liksom en ökad risk för hjärt- och kärlsjukdomar (Schilling et al. 2013). Även om effekterna av APOE-genen är relativt starka, har resultaten av forskning som undersöker kopplingen mellan kandidatgener och hälsoutfall i allmänhet inte visat på tydliga samband mellan hälsa och livslängd och specificerade kandidatmarkörer från DNA (Christensen, Johnson, & Vaupel, 2006).
Under de senaste två åren har tillgängligheten till genetisk information om stora prover ökat snabbt och har förändrat tillvägagångssättet i många studier. US Health and Retirement Study är för närvarande det största urvalet med mest genetisk information i vuxna populationer. Genotypning av prover från HRS utfördes av NIH Center for Inherited Disease Research med hjälp av Illumina Human Omni-2.5 Quad beadchip, med täckning av cirka 2,5 miljoner SNPs. Detta gör det nu möjligt att med hjälp av genombredda associationsstudier (GWAS) utforska kopplingar mellan genetiska markörer och egenskaper, beteenden, biologiska indikatorer eller hälsoutfall. I denna egenskap är de flesta samhällsvetare inte intresserade av att upptäcka gener utan av att fastställa genetikens relevans inom samhällsvetenskaplig forskning (Freese, 2008; Freese & Shostak, 2009). Det yttersta målet för många är att avslöja gen-miljöinteraktioner som kan bidra till att förklara varför vissa människor löper större risk för vissa resultat, och denna kunskap kan användas för att ge råd till människor med hög risk för specifika beteenden eller livsstilar (Boardman, Blalock, & Pampel, 2010; Boardman m.fl, 2011).
Härför har forskare som söker efter kopplingar mellan samhällsvetenskapliga resultat, t.ex. fetma och depression, hittills inte funnit många genetiska markörer som uppfyller den signifikansnivå som genetiker förväntar sig (0,05 × 10-8). Detta har gällt även med mycket stora urval. Av denna anledning blir det allt vanligare att samhällsvetare kombinerar effekten av många gener med något lägre signifikansnivåer till en riskpoäng med utgångspunkt i att genetiska influenser på de komplexa förhållandena i ålderdomen är resultatet av små effekter av många gener. Detta tillvägagångssätt som bygger på GWAS-resultat kombinerar effekterna av flera genetiska markörer till en polygen riskpoäng (PRS) som representerar den ”genetiska bördan” som är förknippad med en fenotyp (Belsky & Israel, 2014; Belsky, Moffit, & Caspi, 2013; Wray, Goddard, & Visscher, 2008). PRS som konstruerats genom att vikta de SNP-specifika koefficienterna från GWAS (Dudbridge, 2013) har använts för att uppskatta genetiska kopplingar till fetma (Domingue et al., 2014), fetmemönster under många år (Belsky et al, 2012), depressiva symtom över flera vågor i en åldrande befolkning (Levine, Crimmins, Prescott, Arpawong, & Lee, 2014) och förloppet av astma i barndomen (Belsky & Sears, 2014).
Tilläggsgenomföranden som förändras med livsomständigheter blir alltmer tillgängliga i stora befolkningsstudier. Telomerlängden ses som en generaliserad markör för åldrande som förändras med stressen från livsomständigheterna och den individuella åldringshastigheten. Telomererna förkortas med replikering, vilket tyder på att kortare telomerer är en indikation på snabbare åldrande. Kortare telomerer har relaterats till sjuklighet (Demissie et al., 2006), dödlighet (Cawthon, Smith, O’Brien, Sivatchenko, & Kerber, 2003) och stressiga omständigheter (Epel et al,
I det amerikanska urvalet av vuxna i National Health and Nutrition Examination Study (NHANES) har det visat sig att telomererna är kortare bland personer med lägre utbildning, rökare och överviktiga (Needham et al., 2013). Ny forskning i England har visat att kortare telomerer är förknippade med allostatisk belastning och minskade psykosociala resurser (Zalli et al., 2014).
Nästa gräns för samhällsforskare är analys av genuttryck (Cole, 2013). Uttrycksanalyser, baserade på RNA, visar att det mänskliga genomet reagerar på livsomständigheter med olika genuttrycksprogram. Negativa förhållanden som stress (Creswell et al., 2012), ensamhet (Cole et al., 2007) och vård av en cancerpatient (Rohleder, Marin, Ma, & Miller, 2009) har förknippats med förändringar i genuttrycket som ökar risken för en rad olika dåliga hälsoutfall. Positiva förhållanden som psykologiskt välbefinnande kan förändra genuttrycket på ett sätt som bör främja hälsan (Fredrickson et al., 2013). Låg SES och ogynnsamma omständigheter under barndomen har också relaterats till förändringar i genprofileringen bland barn (Chen, Miller, Kobor, & Cole, 2010; Miller & Chen, 2006) och dessa effekter har visat sig kvarstå fram till vuxen ålder (Chen et al., 2010; Miller et al., 2009).