I sydstaterna efter inbördeskriget gjorde en man det till sitt uppdrag att använda jordbrukskemi och vetenskaplig metodik för att förbättra livet för fattiga bönder.
George Washington Carver (ca 1864-1943) föddes som slav i Missouri vid tiden för inbördeskriget. Hans exakta födelsedatum och födelseår är okända, och rapporterade datum varierar mellan 1860 och 1865. Han blev föräldralös som spädbarn och när kriget gjorde slut på slaveriet växte han upp som ett fritt barn, om än på gården som tillhörde hans mors tidigare herre, Moses Carver. Carvers uppfostrade George och gav honom sitt efternamn. Tidigt utvecklade han ett stort intresse för växter och samlade exemplar i skogen på gården.
Utbildning
Vid elva års ålder lämnade Carver hemmet för att utbilda sig i den närliggande staden Neosho. Han togs emot av ett afroamerikanskt par, Mariah och Andrew Watkins, för vilka han utförde småjobb samtidigt som han gick i skolan för första gången. Carver blev besviken på skolan i Neosho och reste så småningom till Kansas, där han under flera år försörjde sig själv genom en rad olika yrken och kompletterade sin utbildning på ett fragmentariskt sätt. I tjugoårsåldern tog han så småningom gymnasieexamen, men han upptäckte snart att möjligheterna att gå på college för unga svarta män i Kansas var obefintliga. Så i slutet av 1880-talet flyttade Carver igen, den här gången till Iowa, där han träffade paret Milhollands, ett vitt par som uppmuntrade honom att gå på college.
bio-carver_group.jpg
George Washington Carver sitter (främre raden, mitten) på trappan vid Tuskegee Normal and Industrial Institute, med personal, ca. 1902.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ppmsca-05633/Frances Benjamin Johnston
Carver gick en kortare tid på Simpson College i Indianola och studerade musik och konst. När en lärare där fick reda på hans intresse för botanik uppmuntrade hon honom att gå över till Iowa State Agricultural College (numera Iowa State University), vilket avskräckte honom från hans ursprungliga dröm om att bli konstnär. Carver tog sin kandidatexamen i jordbruksvetenskap vid Iowa State 1894 och en magisterexamen 1896. Där visade han en talang för att identifiera och behandla växtsjukdomar.
Tuskegee
Ungefär vid den här tiden ville Booker T. Washington inrätta en jordbruksavdelning och en forskningsanläggning vid sitt Tuskegee Normal and Industrial Institute i Alabama. Washington, dåtidens ledande svarta statsman, och två andra hade grundat institutet 1881 som en ny yrkesskola för afroamerikaner, och institutet hade stadigt vuxit. Eftersom Carver var den ende afroamerikanen i landet med en avancerad examen i vetenskapligt jordbruk sökte Washington upp honom. Carver anslöt sig till fakulteten i Tuskegee 1896 och stannade där resten av sitt liv. Han var både lärare och en produktiv forskare och ledde institutets Agricultural Experiment Station.
bio-carver_students_lab.jpg
George Washington Carver med studenter i kemilaboratoriet vid Tuskegee Institute, ca. 1902. Carver stands second from right, facing front (framed by the doorway).
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ds-05586/Frances Benjamin Johnston
Crop Rotation
bio-carver_field.jpg
George Washington Carver standing in a field, probably at Tuskegee, holding a piece of soil, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-USZ62-114302/Frances Benjamin Johnston
Carver’s primary interest was in using chemistry and scientific methodology to improve the lives of impoverished farmers in southeastern Alabama. To that end he conducted soil studies to determine what crops would grow best in the region and found that the local soil was perfect for growing peanuts and sweet potatoes. Han lärde också jordbrukarna om gödsling och växelbruk som metoder för att öka jordens produktivitet. Den främsta grödan i Södern var bomull, som allvarligt utarmade jordens näringsämnen, men genom att rotera grödor – genom att växla bomull med jordberikande grödor som baljväxter och sötpotatis – kunde lantbrukarna i slutändan öka sin bomullsavkastning för en tomt. Och växelbruk var billigare än kommersiell gödsling. Men vad ska man göra med all sötpotatis och jordnötter? På den tiden var det inte många som åt dem och det fanns inte många andra användningsområden för dessa grödor.
Nya användningsområden för ”oönskade” grödor
Carver började arbeta för att uppfinna nya mat-, industri- och handelsprodukter – däribland mjöl, socker, vinäger, kosmetiska produkter, färg och bläck – från dessa ”låga” växter. Bara från jordnötter utvecklade han hundratals nya produkter och skapade på så sätt en marknad för denna billiga, jordberikande baljväxt. År 1921 talade Carver som bekant inför House Ways and Means Committee på den framväxande jordnötsindustrins vägnar för att säkra tullskydd och blev därefter känd som ”jordnötsmannen”. När Carver anlände till Tuskegee 1896 var jordnöt inte ens en erkänd amerikansk gröda. 1940 hade den blivit en av de sex främsta grödorna i landet och den andra kassagrödan i Södern (efter bomull). Både jordnötter och sötpotatis införlivades långsamt i sydstaternas matlagning, och i dag är framför allt jordnötterna allestädes närvarande i den amerikanska kosten.
Carver utvecklade också reseskolor och andra utåtriktade program för att utbilda jordbrukare. Han publicerade populära bulletiner, som delades ut gratis till jordbrukarna och som rapporterade om hans forskning vid Agricultural Experiment Station och dess tillämpningar.
bio-carver_portrait.jpg
George Washington Carver, Tuskegee Institute, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-J601-302/Frances Benjamin Johnston
Rekonstaterat erkännande
Med hjälp av kemi och övertygelse revolutionerade Carver jordbruket i södern och höjde levnadsstandarden för sina medmänniskor. Förutom den populära äran att vara ett av de mest erkända namnen i afroamerikansk historia fick Carver 1923 års Spingarnmedalj och blev postumt invald i National Inventors Hall of Fame. George Washington Carver National Monument var det första nationella monumentet tillägnat en svart amerikan och det första till en icke-president.
Informationen i denna biografi uppdaterades senast den 15 oktober 2020.