Giraffen (Giraffa camelopardalis som betyder ”snabbgående kamelleopard”) är ett afrikanskt ungulärt däggdjur med jämn tå och den högsta av alla landlevande djurarter.
Giraffen är besläktad med hjortar och nötkreatur, men placeras i en separat familj, Giraffidae, som endast består av giraffen och dess närmaste släkting, okapi.
Giraffens utbredningsområde sträcker sig från Tchad till Sydafrika. Även om okapi är mycket kortare än giraffen har den också en lång hals och äter blad, och båda djuren har långa tungor och skinnklädda horn. Giraffens förfäder dök först upp i Centralasien för cirka 15 miljoner år sedan, men de tidigaste fossilerna av själva giraffen, från Israel och Afrika, går tillbaka till cirka 1,5 miljoner år.
Manliga giraffer kallas ”tjurar”, kvinnliga giraffer kallas ”kor” och giraffbebisar kallas ”kalvar”.
Giraffens egenskaper
Giraffen är det högsta levande djuret som omedelbart känns igen på sin exceptionellt långa hals. Vuxna hanar är 4,6-6,0 meter långa, medan honorna är kortare, 4-4,8 meter långa. Vuxna hanar väger mellan 800 och 930 kilo, medan honorna väger endast 550-1 180 kilo. Giraffen har den längsta svansen av alla landlevande däggdjur. Deras svans kan bli 2,4 meter lång, inklusive tuppen i slutet.
Förutom sin stora längd är giraffen också ett av de tyngsta landdjuren. Exceptionellt stora hanar kan väga upp till 1 900 kilo (cirka 4 200 pund). Giraffhonor är mindre och når sällan upp till hälften av den vikten. Jämfört med andra däggdjur med klövar har giraffen en relativt kort kropp, men benen är oproportionerligt långa.
Giraffens framben är cirka 10 % längre än bakbenen, vilket bidrar till att djuren har en brant sluttande rygg. Mogna giraffer har stora hovar som är ungefär lika stora som middagstallrikar, cirka 12 tum breda.
Giraffens livsmiljö
Giraffer kan bo i savanner, gräsmarker eller öppna skogsmarker. Giraffer föredrar områden som är berikade med akaciaväxter (ett släkte av buskar och träd). De flesta giraffer lever antingen i Östafrika eller i Angola och Zambia i sydvästra Afrika. Fram till mitten av 1900-talet var giraffer också vanliga i Västafrika, söder om Sahara. Men populationerna där har minskat kraftigt och blivit alltmer fragmenterade.
Giraffers kost
Giraffer lever i livsmiljöer där den tillgängliga födan varierar under hela året. Under torrperioden äter girafferna vintergröna blad, men när regnperioden börjar går de över till nya blad och stammar som spirar på lövträd. Dessutom dras kvistar och grenar in i giraffens mun med deras långa och fingerfärdiga tungor. I det vilda kan giraffer äta upp till 66 kilo mat dagligen.
När det finns ett val, äter han- och hongiraffer på olika sätt. Hanarna koncentrerar sig på blad från de högsta grenarna, medan honorna böjer nacken för att äta närmare marken. På grund av detta karakteristiska beteende kan en giraff identifieras som antingen hane eller hona på långt avstånd bara genom sin hållning när den äter. Giraffhannar är också mer benägna att vandra in i täta skogsområden, en livsmiljö som honorna i allmänhet undviker.
Giraffer dricker stora mängder vatten och kan därför tillbringa långa tidsperioder i torra, torra områden. När de letar efter mer föda kommer de att våga sig in i områden med tätare lövverk. Giraffen har hårda läppar för att se till att de inte får några skador i munnen när de tuggar på träd och kvistar som t.ex. taggar.
Giraffer i fångenskap utfodras i allmänhet med hö och pellets av alfalfa, äpplen, morötter, bananer och grovfoder (alm och al är favoriter).
Giraffers beteende
Kvinnliga giraffer umgås i grupper med ett tiotal medlemmar, ibland med några yngre hanar. Giraffhannar tenderar att leva i ungkarlsflockar, medan äldre hanar ofta lever ensamma. En enskild giraff kan ansluta sig till eller lämna flocken när som helst och utan någon särskild anledning.
Eftersom girafferna är så utspridda kan det tyckas att de inte håller kontakt med varandra, men det är inte sant. En giraffes skarpa syn gör att de kan hålla ett öga på sina grannar även på avstånd.
Kvinnliga giraffer spenderar drygt hälften av dygnets 24 timmar med att bläddra, manliga giraffer spenderar mindre tid med att göra detta – ungefär 43 % av den tid som honan gör det. Natten tillbringas mestadels liggande och grubblande, särskilt under timmarna efter mörkrets inbrott och före gryningen. Giraffhannar tillbringar ungefär 22 % av dygnets 24 timmar med att gå, jämfört med 13 % för giraffhonor. Resten av tiden letar giraffhannar efter en giraffhona att para sig med. Giraffflockar har ingen ledare och enskilda giraffer visar inga särskilda preferenser för andra i flocken. Unga giraffer lämnas aldrig ensamma, men de tas om hand i en slags barngrupp där honorna hjälper till att ta hand om varandras kalvar (giraffungar).
Girafferna tillbringar upp till hälften av sin tid med att äta, och den största delen av resten av tiden går åt till att antingen leta efter föda eller till att långsamt smälta det som de har ätit. Ibland sover giraffer under dagtid, ofta medan de står. Giraffer ligger normalt sett ner endast på natten och stoppar fötterna under kroppen och håller vanligtvis huvudet upprätt. När en giraff sover, vilket den bara gör i några minuter åt gången, böjer den dock nacken runt och vilar huvudet på eller nära ryggen.
En av de mest fascinerande delarna av giraffens beteende är duellen mellan hanar som slåss om parningspartners. Giraffduellerna är bland de mest extraordinära i djurriket. Duellerna börjar när två hanar närmar sig varandra och börjar gnugga och fläta ihop sina halsar. Detta beteende är känt som ”necking”. Det gör det möjligt för motståndarna att bedöma varandras storlek och styrka.
Ofta räcker det med att bara nacka för att etablera dominans. Om så inte är fallet börjar rivalerna utbyta slag med huvudet och använder sina korta horn för att tackla varandra.
Varje giraff spänner sina framben och svänger huvudet uppåt och över axeln. Om ett slag landar ordentligt kan giraffen vackla under slaget och i sällsynta fall till och med falla ihop på marken. Oftast avbryts tävlingen efter några minuter och förloraren går helt enkelt därifrån.
Giraffens fortplantning
Giraffens fortplantningssäsong kan inträffa när som helst under året. Födslar i det vilda sker dock vanligtvis under torrperioden och födslar i fångenskap kan ske året runt. Giraffer blir könsmogna i fångenskap vid cirka 3-4 års ålder, men i det vilda brukar hanarna inte fortplanta sig förrän de är 6-7 år gamla. I motsats till hanarnas avelsålder måste honorna vara fysiskt större för att kunna bära avkomma.
När giraffhannarna är redo att para sig börjar de den rituella kampen om parningsmännen. Giraffer är inte territoriella och en framgångsrik giraffhane parar sig med mottagliga giraffhonor närhelst och varhelst den hittar dem. Dräktighetsperioden är vanligtvis 13-15 månader och när en dräktig giraffhona är redo att föda barn beger hon sig till ett kalvningsområde som hon kommer att använda under hela sitt liv. Födelseögonblicket är dramatiskt, då giraffmodern står på alla fyra och kalven faller ner på marken. Anmärkningsvärt nog skadas kalven sällan av fallet.
Nyfödda giraffer är ofta på benen inom 20 minuter och äter snart av sin mammas mjölk. Kalvarna kan gå ungefär en timme efter födseln och kan springa inom 24 timmar efter födseln. Giraffkalvar är cirka 2 meter långa vid födseln och väger mellan 104 och 154 pund. Giraffkalvar växer cirka 3 centimeter varje dag under den första veckan och fördubblar sin längd under det första året.
När giraffkalvarna är ett år gamla kan de vara tre meter höga. Giraffkalvar avvänjs vid ett års ålder och blir helt självständiga vid 15 månaders ålder. Giraffkalvar av honkön är fullvuxna vid fem års ålder och giraffkalvar av hankön vid sju års ålder.
Unga giraffer kan amma i upp till ett år, men de börjar dock att provta växter bara några veckor efter födseln. Giraffkalvar är redo att lämna moderns skydd efter 15-18 månaders utveckling.
Vuxna giraffer har i allmänhet inga andra rovdjur än lejon och människor, eftersom deras enorma hovar är mycket effektiva för att försvara sig mot rovdjur. Giraffer är mer sårbara när de ligger ner eller dricker, eftersom det ger lejonen möjlighet att hoppa upp och gripa dem i näsan eller halsen. Nyfödda kalvar löper en mycket större risk. Trots moderns bästa försök att skydda dem dödas över 50 procent av alla nyfödda giraffkalvar av hyenor och stora katter som lejon och leoparder under deras första levnadsmånad.I fångenskap har giraffer levt över 30 år, men deras maximala livslängd i det vilda är cirka 25 år.
Hur rör sig en giraff?
Girafferna har två sätt att förflytta sig på, en löpande gång och en galopp. När de går rör girafferna båda fötterna på ena sidan av kroppen i samklang, följt av båda fötterna på den andra sidan. När de springer rör girafferna framfötterna tillsammans, sedan bakfötterna, svänger bakfötterna uppåt och planterar dem framför framfötterna. När en giraff springer rör sig nacken bakåt och framåt för att hålla djuret i balans. Giraffer har en topphastighet på cirka 56 kilometer i timmen, men eftersom benen är så långa ser en galopperande giraff inte ut att gå särskilt fort.
Giraffer är inga stora resenärer, trots sina långa ben. Giraffer kan inte gå över sumpig mark eftersom deras hovar snabbt sjunker ner och de vadar mycket sällan över floder. Giraffer på motsatta sidor av en flod kanske aldrig kommer i kontakt med varandra, om inte vattennivåerna sjunker.
Hur böjer sig en giraff?
För giraffer är det en daglig utmaning att böja sig ner. För att till exempel nå marknivå när en giraff dricker måste den sträcka ut sina framben i en vinkel på nästan 45 grader. Giraffernas cirkulationssystem är också särskilt anpassat, eftersom det höga tryck som krävs för att pumpa upp blodet till huvudet kan orsaka hjärnskador när huvudet sänks. För att hantera detta problem har giraffer elastiska blodkärl som lindrar en del av övertrycket.
Girafferna har också en rad ventiler i sina halsvener som ser till att blodet alltid strömmar från huvudet tillbaka till hjärtat, även om det innebär att de måste gå mot gravitationen. När giraffer böjer sig ner för att dricka vid vattenhål görs det vanligen i par. Detta för att en giraff ska kunna dricka medan den andra håller ett öga öppet för rovdjur.
Giraffens ljud
Giraffer är vanligtvis tysta, även om de kan bulla, grymta eller snusa när de är alarmerade, som när de konfronteras med lejon, och de kan också mooa i nöd.
Håll musen över giraffbilden så kanske du kan höra en giraff grymta. (endast för djur)
Kalvar (unga giraffer) blöder och gör ett mjäkande rop, kor (giraffhonor) som letar efter förlorade kalvar bölar och uppvaktande tjurar (giraffhannar) kan ge ifrån sig en högljudd hosta. Giraffer ger också ifrån sig larmsnuttar, varvid stönande, snarkande, väsande och flöjtliknande ljud har rapporterats. Giraffer ger också ifrån sig ett grymtande ljud som låter som en gris.
Giraffers anpassningar
Giraffer har fantastiska anpassningar som hjälper dem med deras livsstil i det vilda. Eftersom giraffer växer till en mycket hög höjd ger det dem tillgång till en nivå av lövverk som är utom räckhåll för alla andra stora bläddrande djur alla utom möjligen elefanten. Tillsammans med sin höjd har girafferna en otrolig mängd anpassningar. Till exempel ger deras hudfärg ett utmärkt kamouflage, eftersom den har många olika fläckar av varierande storlek och färg.
Giraffers hud är mycket tjock, så den ger ett gott skydd och en god isolering. Dessutom håller giraffens långa ögonlock myror borta och känner av törnen på grenarna på de träd som de äter från. Ventilerna i halsens vener kontrollerar en enorm ström av blod till huvudet när man lutar sig över, vilket förhindrar medvetslöshet. Det finns också ett nätverk av kapillärer i hjärnan som kallas ”mirakelnätet”. Det fungerar ungefär som en stötdämpare och är en annan del av systemet som förhindrar medvetslöshet. (Se även ”Anatomi” för mer fakta om giraffens hals).
En giraffs tunga är över 46 centimeter lång, och munnen är räfflad så att den lätt kan ta bort löv från grenar. Eftersom giraffer är extremt effektiva på att bearbeta näringsämnen och vätskor från maten kan de överleva utan vatten under långa perioder. Giraffer idisslar dag och natt, med perioder av sömn däremellan.
Giraffer vilar också med öppna ögon och står eller ligger i tre till fem minuter i taget. Under natten kan en giraff sova djupt i fem till tio minuter liggande, men de sover sällan mer än 20 minuter totalt per dag.
Giraffens bevarandestatus
Likt många av Afrikas stora däggdjur har girafferna minskat i antal och utbredning under det senaste århundradet. En gång i tiden var flockar med över 100 djur vanliga i savannområden över hela kontinenten, men idag finns koncentrationer som dessa endast i Östafrika, särskilt i Tanzanias Serengeti National Park.
Den minskande giraffpopulationen har till stor del berott på jakt. I Afrika är giraffen en traditionell källa till skinn och hår och även till segt men näringsrikt kött. Jakten på giraffer har ännu inte haft en katastrofal effekt, vilket den har haft på några av Afrikas storviltdjur, men det är en anledning till oro. Giraffens naturliga livsmiljö påverkas också mer och mer av mänsklig verksamhet, vilket minskar djurets utbredningsområde.
Giraffen är för närvarande en skyddad art i större delen av sitt utbredningsområde och klassas som beroende av bevarande av Världsnaturvårdsunionen (IUCN). Giraffens överlevnadsutsikter är goda för de djur som lever i nationalparker och viltreservat, men för djur som lever utanför dessa områden är framtiden mindre säker.