Greenwichmeridianen skiljer öst från väst på samma sätt som ekvatorn skiljer nord från syd. Det är en tänkt linje som går från nordpolen till sydpolen och passerar genom England, Frankrike, Spanien, Algeriet, Mali, Burkina Faso, Togo, Ghana och Antarktis.
Greenwichmeridianen, longitud 0°, går genom det historiska Airy Transit Circle-teleskopet, som är inrymt vid Royal Observatory at Greenwich i sydöstra London. Linjen löper över golvet på gården där. Människor strömmar till från hela världen för att stå med en fot i vardera östra och västra halvklotet! Det är den linje från vilken alla andra longitudlinjer mäts.
Royal Observatory Greenwich
För 1600-talet valde länderna sin egen plats för att mäta från öst till väst över världen. Detta innefattade platser som Kanarieön El Hierro och St Paul’s Cathedral! Det ökade internationella resandet och handeln gjorde dock att det var nödvändigt att gå mot en förenhetligning av koordinater under 1600-talet.
Det var känt att longitud kunde beräknas med hjälp av skillnaden mellan de lokala tiderna för två punkter på jordens yta. Seglare kunde mäta den lokala tiden på sin plats genom att studera solen, men de behövde också känna till den lokala tiden för en referenspunkt på en annan plats för att kunna beräkna sin longitud. Det var att fastställa tiden på en annan plats som var problemet.
Inför 1675, mitt under reformationstiden, grundade kung Karl II Greenwich-observatoriet i den kronägda Greenwich-parken i sydöstra London för att förbättra sjöfartens navigering och fastställa längdmätningar med hjälp av astronomi. Astronomen John Flamsteed utsågs av kungen till sin första ”Astronomer Royal” med ansvar för observatoriet i mars samma år.
Observatoriet skulle användas för att ta fram en noggrann katalog över stjärnornas positioner, vilket på motsvarande sätt skulle göra det möjligt att mäta månens position med noggrannhet. Dessa beräkningar, som kallas ”månavståndsmetoden”, publicerades senare i Nautical Almanac och användes av sjömännen för att fastställa Greenwichtid, vilket i sin tur gjorde det möjligt för dem att räkna ut sin aktuella longitud.
Scilly-katastrofen föranledde ytterligare åtgärder i jakten på att mäta longitud. Denna fruktansvärda katastrof inträffade utanför Scillyöarna den 22 oktober 1707 och resulterade i att över 1 400 brittiska sjömän dog på grund av deras oförmåga att exakt beräkna fartygets position.
Året 1714 samlade parlamentet en expertgrupp, kallad Board of Longitude, och utlovade ett ofattbart stort pris på 20 000 pund (cirka 2 miljoner pund i dagens penningvärde) till den som kunde hitta en lösning på hur man kan mäta longitud till sjöss.
Det dröjde dock till 1773 innan nämnden delade ut priset till John Harrison, en snickare och urmakare från Yorkshire, för hans mekaniska tidmätare, marinkronometern, som gick om månmetoden i popularitet för att fastställa longitud hos 1800-talets sjömän.
Den primära meridianen
Intressant förknippad med mätning av longitud är mätning av tid. Greenwich Mean Time (GMT) fastställdes 1884 när man vid den internationella meridiankonferensen beslutade att placera den främsta meridianen i Greenwich, England.
Förrän i slutet av 1800-talet fanns det inga nationella eller internationella riktlinjer för tidsmätning. Detta innebar att början och slutet av dagen och längden på en timme varierade från stad till stad och från land till land. När den industriella tidsåldern kom i mitten och slutet av 1800-talet, som förde med sig järnvägen och ökade internationella kommunikationer, behövdes en internationell tidsstandard.
I oktober 1884 hölls en internationell meridiankonferens i Washington DC. på inbjudan av Chester Arthur, USA:s tjugoförsta president, för att fastställa en första meridian med en longitud på 0° 0′ 0″ genom vilken varje plats skulle mätas i förhållande till avståndet österut eller västerut, vilket delade upp det östra och västra halvklotet.
Tjugofem nationer deltog totalt i konferensen, och med röstsiffrorna 22 mot 1 (San Domingo röstade emot och Frankrike och Brasilien avstod från att rösta), valdes Greenwich som världens första meridian. Greenwich valdes av två viktiga skäl:
– Efter Internationella geodetiska föreningens konferens i Rom i oktober året innan hade USA (och särskilt den nordamerikanska järnvägen) redan börjat använda Greenwich Mean Time (GMT) för att upprätta sitt eget tidszonssystem.
– År 1884 var 72 procent av världshandeln beroende av fartyg som använde sjökort med Greenwich som främsta meridian, så man ansåg att om man valde Greenwich framför konkurrenter som Paris och Cadiz skulle det generellt sett besvära färre människor.
Och även om Greenwich officiellt valdes ut som den främsta meridianen, mätt från positionen för teleskopet ”Transit Circle” i observatoriets Meridian Building – som hade byggts 1850 av Sir George Biddell Airy, den sjunde kungliga astronomen – så skedde det globala genomförandet inte omedelbart.
De beslut som fattades vid konferensen var i själva verket bara förslag, och det var de enskilda regeringarnas ansvar att genomföra eventuella förändringar på det sätt de ansåg lämpligt. Svårigheten att göra universella ändringar av den astronomiska dagen var också ett hinder för framsteg och även om Japan införde GMT från och med 1886 var andra nationer långsamma att följa efter.
Det var återigen teknik och tragedi som föranledde ytterligare åtgärder i början av 1900-talet. Införandet av trådlös telegrafi gav möjlighet att sända ut tidssignaler globalt, men detta innebar att global enhetlighet måste införas. Efter att ha etablerat sig som ledare inom denna nya teknik genom att installera en trådlös sändare på Eiffeltornet var Frankrike tvunget att böja sig för konformitet och började använda GMT som civil tid från och med den 11 mars 1911, även om man fortfarande valde att inte införa Greenwichmeridianen.
Det var inte förrän den 15 april 1912, när HMS Titanic körde in i ett isberg och 1 517 människor förlorade sina liv, som förvirringen med att använda olika meridianer blev mest förödande uppenbar. Under utredningen av katastrofen avslöjades det att ett telegram till Titanic från det franska fartyget La Touraine angav var närliggande isfält och isberg låg och använde tidsangivelser som överensstämde med Greenwichmeridianen, men längder som hänvisade till Parismeridianen. Även om denna förvirring inte var den övergripande orsaken till katastrofen gav den definitivt anledning till eftertanke.
Året därpå antog portugiserna Greenwichmeridianen och den 1 januari 1914 började fransmännen äntligen använda den i alla nautiska dokument, vilket innebar att alla europeiska sjöfartsnationer för första gången använde en gemensam meridian.
Museer
Se vår interaktiva karta över museer i Storbritannien för information om lokala gallerier och museer.
Hitta hit
Greenwich är lätt att nå på väg eller järnväg, prova vår reseguide för Storbritannien för mer information.
