I Thailand utgör maten en central del av varje socialt tillfälle, och den blir ofta det sociala tillfället i sig självt eller en anledning till att fira. Detta beror delvis på thailändarnas vänliga och sociala natur, men också på hur maten beställs, serveras och äts. Familj och vänner förenas och delar genom maten.
De viktigaste smakerna
En typisk thailändsk måltid innehåller fem huvudsakliga smaker: salt, sött, surt, bittert och kryddigt. Faktum är att de flesta thailändska rätter inte anses vara tillfredsställande om de inte kombinerar alla fem. Även om kryddningen kan vara kryddig för en utländsk smak kan thailändsk mat se till att det finns en balans mellan alla smaker.
När man äter ute eller gör en måltid hemma äter en grupp thailändska matgäster en mängd olika kött- och/eller fiskrätter, plus grönsaker, en nudelrätt och eventuellt en soppa. Allt delas, utom soppan som varje person kanske beställer, eller så får varje person en egen skål för att få en portion av soppan. Efterrätten kan bestå av färsk frukt, t.ex. ananas eller någon av de tusentals tropiska frukter som är vanliga i landet (guava, durian, mangostan, papaya, bananer, tamarind eller mango, bland många andra). Eller så kan det vara något mer genomarbetat, som färgglada riskakor, risdumplings överdragna med kokos, gräsgelé eller en bönedessert.
Thailändarna äter långsamt och njuter av maten, eftersom en måltid också är ett tillfälle att dela med sig av den till sina nära och kära.
Influenser i det thailändska köket
De smaker som återfinns i dagens Thailand har sitt ursprung i en uråldrig historia. Redan på 1200-talet hade det thailändska folket etablerat vad som kan betraktas som hjärtat i det siamesiska köket som vi känner det idag: olika typer av kött och skaldjur i kombination med ris, lokala grönsaker, örter och skarp vitlök och peppar. Senare tog kineserna med sig nudlar till Thailand, liksom det viktigaste thailändska matlagningsverktyget: stålwoken.
Det thailändska köket är också starkt påverkat av indiska kryddor och smaker, vilket är tydligt i de berömda gröna, röda och gula curryrätterna. Omöjligt att förväxla med indiska curryrätter, thailändska curryrätter inkorporerar många indiska kryddor i sina pastor, samtidigt som de behåller sina egna unika smaker tack vare lokala ingredienser, såsom thailändsk helig basilika, citrongräs och galangal.
Andra influenser på den thailändska matlagningen kommer från grannländer, som Vietnam, Kambodja, Indonesien, Laos, Burma och Malaysia. Sådana rikliga och omfattande influenser kombineras för att skapa den komplexa smaken i dagens thailändska matlagning – en av de snabbast växande och mest populära av världens kök idag.
Ris
Inget har en mer framträdande plats i det thailändska köket än ris. Riset, som är den mest serverade rätten i alla måltider, behandlas med respekt och slösas aldrig bort. Thailand odlar och serverar många olika sorters ris, och jasminriset är det mest favoriserade, men också det dyraste. Glutinöst eller klibbigt ris är också ganska vanligt, och vitt ris är rikligt förekommande och billigare än jasminris samtidigt som det fortfarande är utsökt. Kockar lägger stor vikt vid kvaliteten på det ris de köper och har många tekniker för hur man tillagar det, vilken temperatur man ska använda, hur mycket vatten, hur man ångar det och hur länge. Ris kan göra eller bryta en måltid.
Nudlar är mycket vanliga, men inte lika vanliga som ris. Medan ris serveras för att delas är nudelrätter ofta till för enskild konsumtion.
Presentationen är viktig
Den formella presentationen av maten är en annan viktig aspekt av den thailändska kulturen. Uppmärksamhet på detaljer och hur snyggt det ser ut när det serveras har betydelse för matupplevelsen. Oavsett vilka vackra smaker den ger måste rätten se tilltalande ut, och denna aspekt hedrar den respekt som den thailändska kulturen har för sin mat och sina ingredienser. Presentationen av thailändsk mat är bland de mest utsökta i världen; serveringsfat är dekorerade med en mängd olika blomskurna grönsaker och frukter, och i palatsliknande wokrätter ingår elegant skurna grönsaker i själva rätten. Kockarna är utbildade i konsten att snida eftersom maten behöver ett extra lager av uppmärksamhet bortom matlagningen och in i det estetiska området.
De flesta rätter kommer i bitstorlekar, ett smart sätt att komma runt det faktum att buddhismen avråder från att tillaga ett helt djur. Så fisk, nötkött, griskött och kyckling skärs i skivor innan de tillagas, tillsammans med alla andra ingredienser, som också hackas och tärnas.
Snacks i överflöd
Bortsett från måltiderna är thailändarna kända ”snackare”. Det är lätt att få tag på ett snabbt men gott mellanmål för bara några öre längs vägkanten eller på marknadsplatser i Thailand. Populära snacks består av vårrullar, satay av kyckling eller nötkött, råa grönsaker med kryddig dipp, soppor, sallader och sötsaker.
Thailändska bestick och matstil
Och även om kineserna förde med sig ätpinnar till Thailand för länge sedan föredrar de flesta thailändare att använda sig av västerländska bestick, om än på sitt eget speciella sätt. Thailändska bestick består i allmänhet av en gaffel och en stor sked. Skeden hålls i höger hand och används i stället för en kniv, och gaffeln hjälper till att ordna maten på skeden innan den förs till munnen. Eftersom alla ingredienser i rätterna redan är styckade behövs ingen kniv.
När de äter kombinerar inte thailändarna olika maträtter på sina tallrikar, utan de provsmakar en maträtt i taget, som alltid äts med en hög med thailändskt väldoftande ris på en enskild tallrik. Skålar används främst för soppa, inte i stället för en tallrik som i andra asiatiska traditioner.
När måltiden är slut finns det inget sådant som att göra sig av med resterna. Att slänga mat retar upp den thailändska risguden, en kvinnlig gudom som vakar över folket och ser till att alla får tillräckligt med mat. Otur eller till och med utbredd hungersnöd kan uppstå om maten kastas.