Nuförtiden är uppförandet av Georg Friedrich Händels Messias-oratorium i juletid en tradition som är nästan lika djupt rotad som att pynta granar och hänga upp strumpor. I kyrkor och konsertsalar runt om i världen framförs det mest berömda stycket av engelskspråkig sakral musik både i sin helhet och i förkortad form, både med och utan publikens medverkan, men nästan alltid och uteslutande under de veckor som föregår julfirandet. Det skulle därför förvåna många att få veta att Messias ursprungligen inte var tänkt som ett stycke julmusik. Messias fick sin världspremiär den 13 april 1742, under den kristna fastetiden och i det klart sekulära sammanhanget i en konsertsal i Dublin på Irland.
Inspirationen till Messias kom från en forskare och redaktör vid namn Charles Jennens, en hängiven och evangelisk kristen som var djupt oroad över det ökande inflytandet av deismen och andra inriktningar av upplysningstänkandet som han och andra betraktade som irreligiösa. Med utgångspunkt i källmaterialet i King James-bibeln och The Book of Common Prayer sammanställde och redigerade Jennens en kortfattad sammanfattning av den kristna läran, från Gamla testamentets profetior om Messias ankomst till Jesu Kristi födelse, korsfästelse och uppståndelse och vidare till den utlovade återkomsten och domedagen. Jennens överlämnade sitt libretto till sin vän George Frideric Händel och föreslog att det skulle ligga till grund för ett oratorium som uttryckligen var avsett att framföras i en sekulär miljö under veckan omedelbart före påsk. ”Messias skulle riktas till människor som hade kommit till en teater snarare än en kyrka under passionsveckan”, enligt Ruth Smith, forskare på Cambridge Händel, ”för att påminna dem om deras förmodade tro och deras möjliga öde.”
Detta didaktiska uppdrag kan ha inspirerat Jennens till att skriva Messias, men det är rättvist att säga att det är George Frideric Händels transcendenta musik som har gjort verket så tidlöst och inspirerande. Messiah fick stor popularitet först under de sista åren av Händels liv, i slutet av 1750-talet, men det är fortfarande ett av de mest kända musikverken från barocken mer än två århundraden senare. När man betänker att Händel komponerade partituret till Messiah på bara 24 dagar börjar man förstå den otroliga uppskattning som vissa av hans anhängare hyste honom. Ludwig van Beethoven sade om Händel: ”Han är den störste kompositör som någonsin har levt. Jag skulle blottlägga mitt huvud och knäböja vid hans grav”.