Diarré är inte bara ganska vanligt för cancerpatienter, det kan också vara ganska farligt. Diarré i sig är inte en sjukdom. Snarare är det en uppsättning symtom som inkluderar lös, vattnig avföring och ibland buksmärta i samband med flera underliggande orsaker, inklusive infektion, stress eller reaktion på läkemedel. Om den inte behandlas kan den leda till tarmskador, uttorkning och förlust av viktiga elektrolyter.
Cancers som vanligen utlöser diarré innefattar en bred uppsättning tumörer som producerar vissa hormoner, som i sin tur stimulerar tjocktarmen att utsöndra vatten. Dessa inkluderar neuroendokrina tumörer som vanligtvis har sitt ursprung i mag-tarmkanalen, men i sällsynta fall kan diarré orsakas av andra typer av cancer. Vissa typer av kemoterapi orsakar ofta diarré, särskilt vissa läkemedelsregimer, till exempel de som innehåller fluoropyrimidiner (5-FU eller Xeloda ) eller camptosar (irinotekan). Strålning mot buken, ländryggen, para-aortiska lymfkörtlar eller bäckenet och operationer som involverar mag-tarmsystemet orsakar också ofta diarré. Antibiotika kan också förändra sammansättningen av normala bakterier i tarmen, vilket leder till infektioner som kan orsaka kramper och diarré. Patienter som har genomgått operationer som sänker produktionen av mag- och bukspottkörtelenzymer som smälter maten kan drabbas av kroniska bakterier, vilket kan orsaka diarré.
I sina Common Terminology Criteria for Adverse Events rangordnar National Cancer Institute diarréens allvarlighetsgrad med hjälp av en toxicitetsskala, från relativt måttlig (grad 1) till livshotande eller handikappande (grad 4). Grad 1 innebär vanligtvis några extra avföringar per dag, lösa och oformade. Besvärligt, ja, och säkert obekvämt, men diarré av grad 4 – med mer än 10 avföringar per dag, blod i avföringen och smärtsamma kramper – kan kräva sjukhusvård eller till och med intensivvård.
Vissa livsmedel och drycker kan göra diarré mer sannolik eftersom de kan irritera matsmältningssystemet. Dessa inkluderar mjölk, kryddig eller fet mat, vissa juicer och frukter samt koffein. Läkare rekommenderar att man börjar med en BRAT-kost (Bananas, Rice, Apples and white Toast) eller ABC-kost (Apples, Bananas and Cereal).
Drinka klar vätska är också viktigt för att ersätta den vätska som förloras genom tarmrörelser. NCI:s rekommendationer omfattar vatten, klar buljong, vissa juicer (tranbär och druvor), koffeinfritt te och orala rehydreringsdrycker som Pedialyte. Det finns också bevis för att vissa probiotika kan hjälpa.
Vissa typer av cancerbehandlingar är mer benägna att orsaka diarré än andra, så patienter och medlemmar av deras medicinska team bör diskutera möjligheten att deras hälsotillstånd eller dess behandling kan resultera i diarré.
För cancerpatienter är diarré ibland så allvarlig att det är nödvändigt att fördröja eller till och med avbryta behandlingen, och det kan få allvarliga konsekvenser. Det är viktigt att patienterna ringer sin läkare vid de första tecknen på diarré, särskilt när de tar den orala kemoterapin Xeloda som orsakar diarré, eftersom instruktioner om att avbryta eller minska behandlingen kan ges. När kostförändringar inte är tillräckliga för att hantera diarré kan receptfria och receptbelagda läkemedel hjälpa till. Dessa bör diskuteras med ett medicinskt team, men kan omfatta receptfria produkter som Imodium (loperamid) eller bismut subsalicylat (aktiv ingrediens i Pepto- Bismol och Kaopectate); eller receptbelagda läkemedel som Lomotil (difenoxylat-atropinsulfat) eller till och med kodein och andra opioider. För vissa kemoterapier ordineras förebyggande åtgärder redan innan diarré uppstår. Patienterna kan ibland behöva läggas in på sjukhus om de är uttorkade eller om det finns tecken på betydande tarmskador och inflammation (kolit).