Cellerna i människokroppen är otaliga, mångfunktionella och helt olika varandra. Olika typer av mänskliga celler ersätter sig själva i olika takt, vilket innebär att människokroppen består av celler i många olika åldrar.
Den stora majoriteten av en dessa celler förnyas ganska snabbt, vilket gör att de flesta cellerna i en människokropp är mycket yngre än människans egen ålder. Forskaren bakom en banbrytande studie som försökte datera åldern på olika celler i en människokropp, Jonas Frisen, uppskattade som bekant att den genomsnittliga åldern på en cell i människokroppen är mellan 7 och 10 år i en avgörande artikel från 2005 som publicerades i Cell.
Dessa uttalanden har lett en del till slutsatsen att varje cell i människokroppen byts ut vart 7:e till vart 10:e år – en rolig men felaktig fakta som ofta betraktas som sann. Den centrala bristen i argumentet är att ett genomsnitt av alla celler i en kropp maskerar det faktum att vissa celler lever mycket länge, och att andra celler inte förnyas under en människas hela livstid, vilket beskrivs av NPR:
Det visar sig att varje kroppsdel har sin egen mycket distinkta livslängd. Magsäckens slemhinna, som ständigt utsätts för angrepp av matsmältningssyra, förnyas med några dagars mellanrum. Men benen förnyas en gång per årtionde. Och det finns några få delar av dig som stannar med dig från födelse till död.
Med hjälp av en metod som gör det möjligt att analysera enskilda typer av celler med hjälp av koldioxider, kvantifierade Frisen och hans kollegor åldern på tarmceller, skelettmuskelceller och den grå substansen i två hjärnregioner – hjärnbarken och lillhjärnan. Genom att sammanställa data från flera individer fann de:
- Den genomsnittliga åldern för alla celler i tarmen var 10,7 år, där epitelceller (som utgör utsidan av organ och blodkärl) byts ut i genomsnitt 5 dagar jämfört med icke-epitelceller som byts ut i genomsnitt vart 15,9:e år.
- Den genomsnittliga åldern för skelettmuskler var 15,1 år.
- Den genomsnittliga åldern på cellerna i den grå substansen (celler som utgör neuroner och annan hjärnsubstans) i lillhjärnan var nästan lika gammal som individen, vilket innebär att de bildas när en person är omkring två år gammal och stannar kvar under hela personens liv.
- Celler från den grå substansen i occipital-cortex grå substans omsätts dock i mycket högre takt.
Som NPR också noterade kommer vissa andra celler också att stanna kvar hos dig bokstavligen från embryo till död. De celler som utgör den centrala kärnan i ögats lins förblir hos en människa från deras uppkomst under embryonalutvecklingen till deras nedbrytning vid döden.
På grund av dessa undantag kommer det aldrig att finnas en tidsperiod under vilken man exakt kan säga att alla celler i din kropp har ersatts av nya (även om en stor majoritet av dem kommer att ha ersatts under den tidsperioden). Därför klassar vi påståendet att en människas kropp ersätts på cellnivå vart sjunde år som falskt.