Harvey Milk, född på Long Island i New York, tjänstgjorde i den amerikanska flottan innan han arbetade på ett investeringsföretag på Wall Street. Milk höll sin homosexualitet hemlig till en början, men blev mer öppet homosexuell genom sin exponering för New York Citys bohemiska teaterscen. Efter att ha flyttat till San Francisco i början av 1970-talet etablerade Milk sig som en ledande politisk aktivist för homosexuella. Han vann en plats i stadens tillsynsnämnd och blev en av landets främsta öppet homosexuella förtroendevalda, och gick i spetsen för en viktig antidiskrimineringsåtgärd. Milk mördades i november 1978 av en tidigare kollega, Dan White.
Harvey Milk, klassens clown
Harvey Bernard Milk föddes den 22 maj 1930 i Woodmere, New York. Han var den andra sonen till William och Minerva Milk och kom från en familj med framstående band till samhället: Hans litauiskfödda farfar Morris ägde Milk’s Dry Goods, som blev det största varuhuset på Long Island, och hade hjälpt till att organisera områdets första synagoga.
Milk insåg att han var homosexuell i tidig ålder, och enligt uppgift tillfredsställde han sina önskningar med otillåtna möten i tidiga tonåren. Han visste dock också mycket väl att han behövde dölja alla tecken som kunde väcka misstankar, till exempel hans kärlek till opera. Milks täckmantel underlättades av hans atletiska förmåga – han spelade fotboll och basket på Bayshore High School – och en snabb komisk humor som gjorde honom populär bland klasskamraterna.
Milk skrev in sig på New York State College for Teachers i Albany, där han anslöt sig till den judiska brödraskapet Kappa Beta och blev sportredaktör för skoltidningen. Efter att ha tagit examen i matematik 1951 följde han i sina föräldrars fotspår och tog värvning i flottan.
Milk gick vidare till Officer Candidate School i Newport, Rhode Island, och tjänstgjorde som dykinstruktör och överste underofficer ombord på U.S.S. Kittiwake under Koreakriget fram till sin hedervärda avsked 1955.
Förändrad identitet
Väldigt kompenserad och politiskt konservativ – han kampanjade för republikanernas presidentaspirant Barry Goldwater 1964 – var den rakryggade Milk nöjd med att leva ett hemlighetsfullt liv på den tiden. Efter att ha blivit vän med den experimentella teaterregissören Tom O’Horgan blev Milk dock så småningom involverad med en mer progressiv, avantgardistisk publik.
När hans älskare deltog i en av O’Horgans regisserade föreställningar av ”Hair” i San Francisco, flyttade Milk till Bay Area 1969. Han var finansanalytiker på dagarna och gick tillsammans med sina vänner i protester mot Vietnamkriget samtidigt som han njöt av stadens blomstrande homosexuella sociala scen efter arbetstid.
För att ha deltagit i en antikrigsdemonstration våren 1970 blev Milk avskedad och återvände till New York, där han var assistent åt O’Horgan vid uppsättningar av ”Jesus Christ Superstar” och ”Lenny”.
Borgmästare på Castro Street
Milk flyttade tillbaka till San Francisco för gott i slutet av 1972, och några månader senare öppnade han en kameraaffär på Castro Street, hjärtat av gaykollektivet. Delvis inspirerad av vad han ansåg vara en orättvis skatt på småföretag bestämde han sig för att kandidera till en plats i San Franciscos tillsynsnämnd 1973.
Milk avvisades av en stor del av stadens mer inflytelserika homosexuella väljare, som tyckte att den frispråkiga New Yorkaren borde tona ner sitt uppträdande och vänta på sin tur. Ändå samlade han 17 000 röster och slutade på en respektabel tionde plats av 32 kandidater, vilket gav honom en anledning att fortsätta sina politiska ansträngningar. Milk var med och grundade Castro Village Association för att förena homosexuella affärsinnehavare och startade den första Castro Street Fair 1974.
Det var dessutom Milk som skapade en allians med Teamsters Union genom att stödja en bojkott av Coors öl, och facket återgäldade tjänsten genom att lova att anställa fler homosexuella chaufförer. Med sin karisma, energi och naturliga politiska förmåga blev Milk snart känd som ”borgmästaren på Castro Street”.
Efter att ha misslyckats med en ny kandidatur till tillsynsstyrelsen 1975 fick Milk en post i den nye borgmästaren George Moscones administration i nämnden för överklagande av tillstånd. Han tvingades dock bort efter att ha tillkännagivit sin kandidatur till Kaliforniens delstatsförsamling, vilket ledde till ännu ett kampanjnederlag.
Bettmann Archive/Getty Images
Supervisor Harvey Milk
Och inte avskräckt av sina valförluster, Milk grundade San Francisco Gay Democratic Club för att få mer politiskt stöd och drev framgångsrikt på för en omorganisering av valet till tillsynsstyrelsen, från ett val i hela staden och ett val i ett geografiskt distrikt.
I samband med att han återvände till kampanjen 1977 försökte han bredda sin attraktionskraft utanför homosexuellasamhället genom löften om att reformera skattelagstiftningen för att stimulera industrin, skapa bostäder för låginkomsttagare och inrätta daghem för arbetande mödrar.
I november samma år, i ett historiskt val där även den första kinesamerikanen och den första afroamerikanska kvinnan valdes in i stadens styrelse, blev Milk en av landets första öppet homosexuella förtroendevalda.
Lagstiftning om homosexuellas rättigheter
Demonstrerande sin förkärlek för att uppvakta publicitet, var Milk med och stödde en ”pooper-scooper”-förordning som krävde att hundägare skulle städa upp efter sina husdjur.
Som tillsynsman gav han sig också in på mer personliga frågor genom att gå i spetsen för ett lagförslag som förbjöd diskriminering på grund av sexuell läggning i fråga om anställning, bostäder och offentliga lokaler, en av landets hittills starkaste åtgärder för homosexuellas rättigheter.
Förordningen antogs med endast en avvikande röst – från tillsynsman Dan White – och borgmästare Moscone undertecknade åtgärden som lag den 21 mars 1978.
Efter att den kaliforniska senatorn John Briggs lagt fram förslaget 6, som syftade till att förbjuda homosexuella lärare och alla som stödde homosexuellas rättigheter från att arbeta i Kaliforniens skolor, ägnade Milk en stor del av sommaren och hösten 1978 åt att föra en kampanj mot initiativet.
Han fick stöd av flera politiska storheter, däribland president Jimmy Carter och Kaliforniens tidigare guvernör Ronald Reagan, och Prop 6 besegrades med över 1 miljon röster i november.
Dan White och ”Twinkie Defense”
Den 27 november 1978 smög sig den före detta supervisorn Dan White in i stadshuset genom ett källarfönster, beväpnad med en .38-revolver. White hade avgått från sin post bara några månader tidigare och hade utan framgång begärt att bli återanställd.
I ilska över att hans hopp om att återvända till styrelsen nekades konfronterade och dödade borgmästare Moscone och gick sedan tvärs över byggnaden till Milks kontor, där han mördade sin före detta kollega med fem skott.
White greps snabbt, och den kvällen marscherade tiotusentals Milk-anhängare till stadshuset för en fredlig ljusvaka. Vid den efterföljande rättegången hävdade försvaret att White arbetade under allvarlig psykisk stress på grund av att han förlorat sitt jobb, och angav sin skräpmatdiet som ett bevis på minskad moral.
Strategin hånades som ”Twinkieförsvaret”, men hans situation verkade träffa rätt hos juryn. Den 21 maj 1979 dömdes White till mindre än åtta års fängelse för frivilligt dråp.
Denna gång var reaktionen betydligt mindre fredlig: Upprörda demonstranter stormade stadshuset och satte polisbilar i brand, och SFPD svarade med att slå sönder gaybarer och misshandla kunder. Sammanlagt skadades minst 120 personer, inklusive ett 60-tal poliser, i det som kallades ”White Night Riots”.
Legacy: Harvey Milk Day
Milks korta tid i allmänhetens ögon markerade ett viktigt steg i kampen för homosexuellas rättigheter, även om han tillbringade mindre än ett år i ämbetet. Hans historia blev känd för en bredare publik genom Randy Shilts biografi ”The Mayor of Castro Street” från 1982 och Rob Epsteins Oscarsbelönade dokumentärfilm ”The Times of Harvey Milk” från 1984.
Också fler folkvalda, däribland kongressledamoten Gerry Studds från Massachusetts och Barney Frank, trädde fram och erkände sin homosexualitet under denna period.
Under de följande åren kopplades Milks namn till en rad skolor, byggnader och offentliga centra i hela Kalifornien. Han blev föremål för en annan hyllad film 2008, där skådespelaren Sean Penn och manusförfattaren Dustin Lance Black fick en Oscar för sina bidrag till regissören Gus Van Sants biografi ”Milk”.
År 2009 erkändes aktivistens födelsedag den 22 maj formellt i Kalifornien som Harvey Milk-dagen, och han hedrades postumt med presidentens frihetsmedalj av Barack Obama.
För att uppmärksamma Milks år i flottan och hans medborgarrättsaktivism meddelade Förenta staternas flotta att en oljebåt skulle döpas till USNS Harvey Milk. Andra fartyg i den klassen kommer att döpas efter Högsta domstolens domare Earl Warren, Robert F. Kennedy och abolitionisten Sojourner Truth.