Som många unga män idag, och som min far före mig, har jag skägg. Mitt skägg är fullt och fantastiskt, och det har verkligen blivit en del av min identitet under det senaste decenniet. För några år sedan råkade jag ut för en olycklig rakningsolycka som gjorde att jag blev utan ordentligt skägg i ett par veckor, och hela min värld förändrades – min hund behandlade mig som en främling, mina vänner och arbetskamrater skämtade om att jag hade ersatts av en jättelik 12-åring, och min fru kastade bort min rakhyvel för att försäkra sig om att jag inte skulle råka ut för några fler rakningsolyckor i framtiden. Mitt skägg är en viktig del av den jag är.
Så, när jag stötte på den här artikeln som förespråkade några konkreta fördelar med ansiktsbehåring på hälsa och, blev min nyfikenhet väckt, och jag gjorde lite mer grävande. Jag förväntade mig inte att hitta mycket, och därför blev jag glatt överraskad när jag upptäckte en handfull peer-reviewed artiklar om skägg och mustascher. En del av resultaten var ganska intuitiva, på gränsen till uppenbara. Till exempel kan ansiktsbehåring hjälpa till att skydda mot skadliga UV-strålar, och längre ansiktsbehåring ger bättre skydd än kortare hår (även om ingen av dem gör ett särskilt bra jobb jämfört med riktig solkräm). En annan studie rapporterade att kvinnor bedömer att män med skägg är äldre och har högre social status än män utan skägg, även om skägget inte påverkade bedömningen av attraktionskraft.
En av studierna stack ut från mängden genom att den försökte förklara varför män överhuvudtaget odlar skägg ur ett evolutionärt perspektiv. Massor av andra djur har ansiktsbehåring, och ett av de mest välkända fallen är lejonets mane. Endast lejonhannar odlar manar, och hanar utan manar behandlas mycket annorlunda än hanar med manar – de attackeras oftare, har mindre framgång med honor, bland andra negativa konsekvenser. Detta tyder på att det finns överlevnads- och reproduktionsfördelar med ansiktsbehåring. Författaren föreslår att skägg kan förmedla liknande fördelar till människor, och föreslår särskilt att skägg kan fungera som ett slags kamouflage för att skydda oss från attacker mot de ömtåliga delarna av vår käke. Om du är boxare borde detta vara mycket logiskt: ett slag mot käken kan snabbt göra en person oduglig, så det finns en verklig fördel med att göra käken lite svårare för en angripare att sikta in sig på. Naturligtvis är den här typen av teorier mycket svåra att testa och motbevisa, så vi kanske aldrig får veta om det finns överlevnadsfördelar med ansiktsbehåring, men det är en intressant idé.
Betyder det här att alla män borde låta skägget växa? Naturligtvis inte. Men om du har skägg, och om din arbetsgivare eller din sambo ger dig problem med det, kan du nu besvara deras klagomål med: ”Vetenskapen säger att det är bra för mig!”. Tänk på att ingen av den här forskningen gäller personer med mustasch i styret. Jag skulle vilja hävda att en styrmustasch faktiskt ökar dina chanser att skadas – om du har en styrmustasch ska du faktiskt raka den omedelbart. Jag ser bara till din säkerhet här.