Engelskt musikaliskt underbarn och konsertpianist som organiserade de dagliga konserterna på National Gallery i sex och ett halvt år under andra världskriget. Namnvarianter: Dame Myra Hess. Född Julia Myra Hess den 25 februari 1890 i London, England; död i London den 25 november 1965; dotter till Frederick Solomon (textilhandlare) och Lizzie (Jacobs) Hess; gick på Royal Academy of Music från 13 års ålder; aldrig gift; inga barn.
Började musikundervisning vid fem års ålder (1895); vann Ada Lewis-stipendium vid Royal Academy of Music (1903); gjorde officiell debut (1907); fick sin första stora framgång med ett framförande av Schumanns pianokonsert i Amsterdam (1912); gav amerikansk recital i New York (1922); gjorde sina första inspelningar för Columbia USA, bland annat sitt berömda arrangemang av J.S. Bachs ”Jesu, Joy of Man’s Desiring” (1928); tilldelades graden Commander, Order of the British Empire (OBE) av kung George V, den första instrumentalist som fick denna utmärkelse (1936); grundade och organiserade dagliga kammarmusikkonserter i krigstidens London på National Gallery med hjälp av Sir Kenneth Clark (1 oktober 1940); erhöll graden Dame Commander, Order of the British Empire (CBE) av kung George VI (1941); fick guldmedalj av Royal Philharmonic Society, den andra kvinnliga pianisten som fick denna utmärkelse (1942); medverkade i den 1000:e konserten i National Gallery-serien (1943); utnämndes till kommendörkapten av Oranien-Nassau-ordern av drottning Wilhelmina av Nederländerna (1943); gav den sista konserten i National Gallery (10 april 1946); återupptog sin karriär med framgångsrika årliga turnéer i Förenade kungariket, Europa och USA.(1950-60); gav sin sista offentliga konsert i Royal Festival Hall, London (31 oktober 1961).
Hösten 1940 inledde Tysklands Adolf Hitler en pågående bombattack mot England som blev känd som slaget om Storbritannien. Belägrade och ensamma fortsatte folket i England, särskilt London, och trots Hitlers förutsägelser blev de aldrig demoraliserade. Ett skäl som har anförts är det symboliska värde som finns i en serie dagliga konserter som under sex och ett halvt år hölls varje måndag till fredag, under glaskupolen i Londons National Gallery. Publiken samlades under galleriets kupol, ibland bland bombfragment och glassplitter, och lyssnade till artister som spelade några av världens bästa musikstycken, och höjde sig som ett svar på det krig som varje natt regnade ner över dem från ovan. Dessa dagliga evenemang, som organiserades av den berömda brittiska pianisten Myra Hess, blev en inspiration för folket på de brittiska öarna i deras tid av största kris.
Julia Myra Hess föddes i London den 25 februari 1890 och var det fjärde barnet till textilhandlaren Frederick Solomon Hess och Lizzie Jacobs Hess , som hade vuxit upp i familjen till en välbeställd butiksinnehavare och penningutlånare i norra London. Myras farfars farfar, Samuel Hess, var en alsatisk jude från den region som ofta var föremål för konflikter mellan Tyskland och Frankrike och som han lämnade för det mer kosmopolitiska London i början av 1800-talet. Samuel blev en framgångsrik textilföretagare, gifte sig med den engelskfödda Alice Cantor och byggde ett elegant hem i Islington, där paret uppfostrade tre söner och fyra döttrar. Frederick, den äldste sonen, blev delägare i sin fars företag och tillverkade de flesta av de många tillbehören – knappar, insignier, band, flätor, broderier – till brittiska militäruniformer, Londonpolisen och de distinkt uniformerade beefeater-vakterna i Londontornet, samt rikt broderade kyrkliga kläder och altartavlor.
Frederick och Lizzie Hess bodde i ett bekvämt hem på 86 Alexandra Road, där de fick fyra barn. Irene , John och Herbert föregick alla den yngsta, som fick namnet ”Julia” efter en moster till fadern som dog; vid tre års ålder började hon kallas Myra. Efter hennes födelse flyttade familjen till 78 Boundary Road i Hampstead, ett större hus på en trädkantad gata omgiven av trädgårdar. En plantskola på bottenvåningen öppnade sig mot utsidan, där Myras far och bröder odlade grönsaker och bär samt födde upp höns. Familjens barnflicka, en mrs Bland , tog med barnen på dagliga promenader, ibland så långt som till Hampstead Heath, där Myra charmades av ljudet av sjungande fåglar. Mrs Bland trodde på kalla bad, vanlig mat och vardagskläder, och leksaker och godsaker var få, men barnens liv hade glädjeämnen. Barnen togs ofta med på middag och på teater i West End, en källa till stor glädje för Myra.
Familjen Hess var stolt judisk. Fläskkött och skinka var uteslutet från bordet och sabbaten iakttogs strikt. Familjemedlemmar var förbjudna att rida, köra eller bli körda någonstans den dagen, och efter att Myras far och bröder hade gått i synagogan på fredagskvällen satte sig hela familjen ner för sabbatsafton, en händelse som hon mindes med glädje under hela sitt liv.
Likt alla sina syskon fick Myra musikalisk undervisning. Fröknarna Reason undervisade alla fyra barnen, och Myra började ta cellolektioner vid fem års ålder. Hon tyckte att cellon var otymplig och övergav den efter några månader för pianot, ett upprätt instrument som stod i barnkammaren. De andra barnen tröttnade snart på lektionerna, men Myra fortsatte att utmärka sig. Hon var fortfarande bara sju år när Florence Reason berättade för Lizzie Hess att hon hade lärt barnet allt hon visste. Kort därefter genomgick Myra lämplighetstester vid Trinity College. Hon fick spela skalor, arpeggioer och utvalda stycken från en föreskriven lista, läsa på syntolkning och svara på frågor om teori och musikhistoria och blev det yngsta barnet någonsin att få ett Trinity College-certifikat.
Myras nästa lärare var Julian Pascal och Orlando Morgan, som undervisade henne i teori och piano vid Guildhallskolan. Båda var kompositörer och tillägnade senare verk till henne. Myra var tio år, år 1900, när familjen åkte till Bryssel eftersom hennes bror Herbert drabbades av astmaattacker under de kalla engelska vintrarna. Lizzie Hess var medveten om att hennes yngsta barn var ett underbarn och skyddade den lilla flickan och såg till att hennes musiklektioner fortsatte i Bryssel under vintermånaderna. Tillbaka i England älskade familjen Hess teatern och gick ofta på föreställningar, eftersom Frederick Hess var en av grundarna av Playgoers’ Club. Somrarna var idylliska och tillbringades på Isle of Wight, där man jagade björnbär, badade, grävde efter musslor, utforskade
tidvattenbassänger, spelade tennis och byggde sandslott. Sabbater i Hess hushåll var ofta musikaliska evenemang. Föräldrarna bjöd in Myras musikstudentkollegor att ansluta sig till dem på fredagen efter middagen för en kväll med underhållning. Unga musiker och kompositörer tog med sina instrument och framförde sina senaste verk vid sammankomster som var en del av de lyckliga stunder som Myra ofta mindes senare i livet.
År 1902 vann Myra Steinway-medaljen och stipendiet. Året därpå, vid 13 års ålder, vann hon Ada Lewis-stipendiet för att gå på Royal Academy of Music, som grundades 1823 och är den äldsta institutionen i Storbritannien som ägnar sig åt musikutbildning. Hennes vän Irene Scharrer hade vunnit Lewis-stipendiet vid 12 års ålder, och de två studerade där tillsammans för Tobias Matthay, som Myra alltid kallade sin ”enda pianolärare”. Myra och Irene beskrevs som ”två mycket små evigt fnissande flickor” och skickades ibland ut i salen när deras goda humör blev alltför oemotståndligt, och medan de väntade på lektionerna kunde de ibland ägna sig åt musikaliska upptåg tillsammans på två flyglar. I slutet av dagen, när de tog olika bussar hem, följde Myra Irene till hennes busshållplats vid Oxford Circus, men eftersom de var uppslukade av sitt samtal, följde Irene Myra tillbaka till hennes busshållplats vid foten av Baker Street. Ibland krävdes det tre eller fyra resor mellan busshållplatserna innan de motvilligt tog farväl av varandra.
I slutet av andra världskriget var hon en av de främsta pianisterna; vid krigsslutet blev Hess för allmänheten mer än en pianist – hon var en hjältinna.
-David Dubal
Myras seriösa pianostudier började vid Royal Academy. När hon fick ta del av Scharrers flytande teknik och minnesförmåga kände hon sig tvingad att arbeta hårdare. Om professor Matthay sade hon senare: ”Jag trodde att jag var en skicklig pianist. Men sedan blev jag elev till Tobias Matthay och upptäckte att jag bara hade börjat lära mig om musik”. Den diminutiva Hess hade små händer och fötter, och att nå en oktav av pianotangenterna förblev svårt för henne under hela livet. Hon beskrev ofta sig själv som en liten ryttare som försöker bestiga en mycket lång häst utan stigbyglar.
Matthay hade ett globalt perspektiv på musik och sa ofta till sina elever: ”Vi kan inte rycka åt oss skönhetens fina juveler; vi måste tjäna samhället och söka sanningen först”. Men han lärde också Hess att njuta av musik. Hennes framsteg var snabba, om än inte spektakulära, men hon led av den vanliga åkomman ”scennerver”, och offentliga framträdanden gick mindre bra. Matthay gav sitt stöd genom att vara närvarande vid nästan varje framträdande, och hans vänliga påminnelse, ”Njut av musiken”, förblev i hennes minne så länge hon uppträdde. Myra blev också nära vän med Tobias hustru, Jessie Matthay , vars talang var att recitera verser. Hess var ofta i parets hem och hänvisade till dem som ”farbror Tobias” och ”moster Jessie”. 1906, klädd i akademins föreskrivna vita klänning med ett rött skärp dragit över ena axeln, uppträdde Hess som solist i Queen’s Hall, med familjen Matthay stolt i publiken. Samma år vann hon den prestigefyllda Walter Mac-Farren-guldmedaljen för pianoforte. En lärare vid akademin sammanfattade senare dessa år genom att säga: ”Myra Hess var naturligtvis vår största stjärna vid Royal Academy.”
Den 14 november 1907 gjorde Hess sin officiella professionella debut i Queen’s Hall. Enligt den sedvanliga rutinen att hyra salen och anlita en dirigent och musiker på egen bekostnad kunde hon få hjälp av New Symphony Orchestra och dess unge dirigent Thomas Beecham. Familjen Hess förmögenhet hade sjunkit avsevärt, och Myras far ansåg att satsningen var dåraktig, så det var ingen lätt uppgift att finansiera evenemanget. Dessutom godkände Beecham inte kvinnliga musiker och var ibland hänsynslös. Trots detta säkrades finansieringen och programmet innehöll en bild av Hess som en fantastisk skönhet på 17 år i en pastellfärgad klänning. Anmälningarna för hennes framförande av Mozart, Beethoven, Chopin och Saint-Saëns var på det hela taget positiva och bättre än Beechams för hans dirigering. Medan en kritiker hävdade: ”En ny stjärna har uppstått i den musikaliska världen, vars ljus bör lysa med glans i många år framöver”, var Hess senare bedömning av kvällen mer jordnära: ”Det var en stor framgång, men den ledde inte till omedelbara eller många betalande engagemang.”
Den 12 december gav Hess ett framträdande i Birmingham. Följande månad, den 25 januari 1908, gav hon ett solorecital i Aeolian Hall i London. För detta evenemang bestämde hon sig för att ta ut populära priser, där ingen plats kostade mer än sex shilling, och den 22 februari spelade hon på Aeolian igen, med ett program som huvudsakligen bestod av Beethoven. Konserter var dock kostsamma och Hess övergick till att undervisa för att försörja sig själv, samtidigt som hon tog emot varje tillfälle att spela, inklusive underhållning i privata hem. Musikklubbar, lokala filharmoniker och konsertföreningar i hela Storbritannien gav henne möjligheter att uppträda, och den 2 september 1908 uppträdde hon i en av Londons populära Promenadkonserter, som solist tillsammans med Sir Henry Wood i ett framförande av Liszts E Flat Concerto. Hennes möjligheter till en framgångsrik karriär förblev ändå osäkra, och Hess blev deprimerad. Hon hade förberett sig för ännu en Promenadkonsert när hon gav sig ut på en lång promenad längs Londons Hampstead Heath med en vass fickkniv och planerade att skära sönder sina fingrar så illa att hon inte skulle kunna uppträda nästa dag, om ens någonsin igen. Under vandringen kunde hon inse att en sådan handling var en feg flykt från sina aktuella svårigheter och återvände hem och kunde fortsätta, ett ögonblick som hon senare betraktade som en vändpunkt, varefter hon aldrig mer övervägde att ge upp sitt mål om en konsertkarriär.
Året 1912 hade Hess en stor framgång med sitt framförande av Schumanns pianokonsert i Amsterdam, med Concertgebouworkestern under ledning av Willem Mengelberg. Men 1914 satte utbrottet av första världskriget snart stopp för konsertframträdanden, och Hess undervisade tills kriget var över, 1918. Den 17 januari 1922 gjorde hon en mycket framgångsrik debut i New York, och hennes växande popularitet ledde till årliga turnéer i USA efter 1923. År 1928 gjorde hon en inspelning för Columbia där hon spelade sitt signaturstycke ”Jesu, Joy of Man’s Desiring”. Under det årtiondet gick hon också med i London String Quartet för kammarmusikframträdanden vid den årliga Bradford Chamber Music Festival. På 1930-talet var hon en etablerad stjärna när hon bildade ett framgångsrikt partnerskap för att framföra sonater med den ungerska violinisten Jelly d’Aranyi . År 1936 tilldelade kung George V Hess graden Commander, Order of the British Empire (OBE), vilket var den första instrumentalist som hedrades på detta sätt.
I slutet av 1930-talet, medan krigsmolnen hopade sig över Europa, fortsatte Hess att spela in skivor och uppträda på konserter. År 1939, fem veckor före nazisternas övertagande av Österrike, spelade hon ett recital i Wien. Kort efter Hitlers krigsförklaring i september var Hess tillbaka i England och tillbringade helgen med sin gamla lärare Tobias Matthay, när hon fick idén att inrätta någon form av konsertserie. Efter en diskussion med Matthay, som alltid hade uppmuntrat sina elever att tjäna sina samhällen, och med Denise Lassimonne , kontaktade hon Sir Kenneth Clark, direktör för National Gallery, om att uppträda där, eftersom alla konstverk i galleriet hade lagts in i lager. Snart publicerades ett tillkännagivande om att kammarmusik skulle framföras på vardagar, måndag till fredag, klockan 13.00 i National Gallery för en shilling i inträdespris. Eventuella vinster skulle gå till Musicians Benevolent Fund, en grupp som drabbats hårt av att konsertverksamheten upphörde på grund av kriget.
Den 10 oktober 1939, när Hess förberedde den första konserten och var orolig för att ingen skulle komma, började det bildas en kö, som sträckte sig runt hörnet och in på Trafalgar Square, långt före kl. 13.00. Ungefär tusen personer dök upp den dagen. Några veckor senare bekräftades konserternas popularitet med kraft när Lady Gater föreslog att en matsal skulle inrättas för att förse publiken med lunchsmörgåsar, och snart gick ännu mer pengar in till Musicians Benevolent Fund.
Utgifterna för serien hölls till ett minimum. Det fanns en fast avgift för att uppträda, som betalades till såväl nybörjare som till erfarna artister; Hess själv samlade inte in någonting. Hennes mål med serien var att presentera hela kammarmusikens repertoar och att ge nya artister möjlighet att spela tillsammans med etablerade artister. Konserterna planerades en månad i förväg och veckoprogrammen trycktes, även om de blev mindre och mindre när kriget medförde pappersbrist. Publiken var mellan 250-1 750 personer per dag. Liksom Londons berömda burleskföreställning på Windmill Theater kunde National Gallery Concerts skryta med att de aldrig stängdes.
Men kriget trängde sig på. När bombningarna över London intensifierades flyttades konserterna från Nationalgalleriets kupol med glastak nere i källaren till skyddsrummet. Under vintern 1940-41, när tyskarna genomförde sina nattliga flygräder, fann artister och publik det nödvändigt att leta sig fram genom stadens rykande byggnader och sönderslagna gator för att delta. Inne på National Gallery var skyddsrummet ouppvärmt och kylan var intensiv, samtidigt som stora vattenpölar samlades på stengolvet. Medan publiken satt och lyssnade, insvept i mattor och jackor, spelade musikerna med fingrar som blev blåa av kyla. Den 15 oktober 1940 informerades Hess om att en tidsinställd bomb hade fallit på galleriet och att byggnaden omedelbart måste evakueras. En halvtimme senare hade publiken flyttats till biblioteket i det närbelägna South Africa House och satt och lyssnade på musiken medan sökandet efter bomben i galleriet pågick. Vid ett annat tillfälle hade en del av galleriet träffats och en tidsinställd bomb hade hittats begravd i vrakdelarna, vilket krävde att alla snabbt flyttades till en avlägsen del av byggnaden. En gång exploderade en bomb under en Beethovensträngkvartett, men mirakulöst nog skadades ingen, trots en fruktansvärd explosion.
Medans konserterna fortsatte spelade Hess själv 146 gånger och uppträdde med ett enormt antal kammargrupper. Hon behärskade nya verk och tog sig tid att lära sig ett dussin Mozartkonserter, och även om musiken kunde låta skakig under övningstillfällena, så var hon på scen redo för uppträdandet och spelade som om hon hade känt till stycket i hela sitt liv. I stället för att memorera styckena började hon under denna tid att spela från partituret. Först ursäktade hon sig, men så småningom kände hon sig fri att förlita sig på noterna närhelst det behövdes. När bombningarna avtog flyttades konserterna tillbaka till kupolen, där de förblev fram till sommaren 1944, då flygande bomber började dyka upp och en återgång till skyddsrummet blev nödvändig. På konsertseriens femårsdag gavs ett minneshäfte ut med dess historia, och i takt med att kriget närmade sig sitt slut välkomnades fler och fler artister som anlände från utlandet med glädje till evenemanget.
I 1941, medan kriget fortfarande rasade, blev Myra Hess adlad för sitt bidrag till kriget, och tilldelades titeln Dame Commander, Order of the British Empire (CBE) av kung George VI. År 1946, när kriget var slut och nationen höll på att återhämta sig, diskuterades konserternas framtid. Dame Myra hoppades att de skulle fortsätta men ville dra sig tillbaka från att leda dem. Slutligen beslutades det att serien – efter 1 698 konserter med 238 pianister, 236 stråkspelare, 64 blåsare, 157 sångare, 24 stråkkvartetter, 56 andra ensembler, 13 orkestrar, 15 körer och 24 dirigenter – skulle upphöra. Den 10 april 1946, när den sista konserten hölls, hade trekvarts miljoner människor från alla samhällsskikt, inklusive vanliga musikälskare och de som aldrig tidigare hade lyssnat på en klassisk konsert i direktsändning, samt Englands drottning och hennes döttrar, prinsessan Elizabeth (II) och prinsessan Margaret Rose , varit en del av konsertpubliken.
På sin tid i mitten av 50-årsåldern hade Hess fortsatt att växa som artist och var nu fri att återgå till sin konsertkarriär. Hon erkändes som en äkta hjälte såväl som en stor artist och välkomnades med glädje i USA och i hela Europa. Förutom titeln Dame hade hon också fått Royal Philharmonic Societys guldmedalj 1942, endast den andra kvinnliga pianisten som fått denna hyllning, och hon hade hedrats med Nederländernas motsvarighet till sin brittiska titel, utnämnd till kommendörkapten av Oranien-Nassau-ordern av drottning Wilhelmina 1943. Hess fortsatte att turnera under hela 1950-talet, men vid det laget började sjukdomarna ta ut sin rätt och hon spelade med allt större svårigheter. Hennes sista offentliga framträdande var i Royal Festival Hall den 31 oktober 1961.
En dyster period följde, eftersom pensioneringen inte passade Dame Myra särskilt bra. Med händerna förlamade av artrit kunde hon inte längre spela eller undervisa. Döden kom slutligen den 25 november 1965 i London för den kvinna som vördades som musiker och en sann krigshjälte, som stod för de konserter som blev en så viktig symbol för hela Storbritannien under dess ”finaste timme”.
källor:
Amis, John. ”Dame Myra Hess Remembered”, i The Musical Times. Vol. 131, nr 1764. Februari 1990, s. 85.
Clark, Kenneth. The Other Half: A Self-Portrait. London: John Murray, 1977, s. 27-30.
Ferguson, Howard. ”Myra Hess” i The Dictionary of National Biography 1961-1970. Oxford: Oxford University Press, 1981, s. 508-510.
Hess, Myra. ”Britain”, i Musical America. Vol. 64, no. 3. 10 februari 1944, s. 9, 30.
Lassimonne, Denise, komp. och Howard Ferguson, red. Myra Hess, by Her Friends. London: Hamish Hamilton, 1966.
McKenna, Marian C. Myra Hess: A Portrait. London: Hamish Hamilton, 1976.
Myers, Rollo H. ”Music since 1939” i Arnold H. Haskell, et al., Since 1939. London: Readers Union, 1948, s. 97-144.
John Haag , biträdande professor, University of Georgia, Athens, Georgia