En kortfattad historik
Historien om Mormon Trail har sina rötter i början av en unik amerikansk religion. År 1827 meddelade den 21-årige Joseph Smith att han hade grävt upp en uppsättning guldplattor med inskriptioner om Guds sanna kyrka. Smith sade att han hade blivit hänvisad till plattorna av en ängel vid namn Moroni, som också hade gett honom gudomliga verktyg för att översätta de gamla inskriptionerna till engelska. Smith använde dessa för att framställa en ny skrift som kallades Mormons bok. År 1830 organiserade han i västra New York en juridisk enhet som skulle bli Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga. Hans anhängare, som betraktade Smith som en profet, blev kända som mormoner.
Väsentliga skillnader mellan den vanliga kristendomen och mormonernas lära uppstod snabbt, men det var främst fientligheter om mark, affärer och politik som fick Smith att upprepade gånger flytta kyrkans högkvarter. Mormonerna drevs ut ur Missouri 1838 och bosatte sig slutligen längs en krök av Mississippifloden i Illinois. Där etablerade de ett samhälle som de kallade Nauvoo, ett hebreiskt ord som betyder ”vacker plats”. Det var i Nauvoo som Smith försiktigt började införa det gammaltestamentliga bruket ”månggifte”, eller polygami, bland utvalda kyrkoledare.
Tusentals konvertiter strömmade till Nauvoo och gjorde det snart till den största staden i Illinois. Grannarna välkomnade till en början de ordningsamma, arbetsamma nybyggarna trots deras religiösa olikheter. Men relationerna försämrades gradvis, och klagomålen koncentrerades på mormonernas klanartade affärsmetoder, anklagelser om stöld, deras inflytande över valen och Smiths politiska ambitioner. Samtidigt uppstod meningsskiljaktigheter inom kyrkan när rykten läckte ut om hemliga månggifte. Efter att en oppositionell tidning offentligt anklagade profeten och andra ledare för polygami förklarade Nauvoos stadsfullmäktige och Smith att tidningen var en offentlig olägenhet och Smith beordrade att pressen skulle förstöras. För detta arresterades han och andra och fängslades i Carthage, Illinois. Den 27 juni 1844 bröt sig en mobb in i fängelset och mördade Joseph Smith och hans bror Hyrum. Andra medborgargarden attackerade mormonernas gårdar runt Nauvoo i ett försök att fördriva dem.
Brigham Young trädde in som Smiths efterträdare och började planera en ordnad evakuering våren 1846 av cirka 15 000 troende till Great Basin, ett mexikanskt kontrollerat område bortom Klippiga bergen. När våldet mot mormonerna ökade bestämde sig Young för att organisera en förtrupp av kyrkans ledare som skulle ge sig av i slutet av vintern, i hopp om att det skulle lugna de vakande tills huvuddelen av mormonerna kunde ge sig av västerut i april. Den 4 februari 1846 färdas de första vagnarna över Mississippi till Iowa. Denna grupp stannade efter fem mil och slog läger vid Sugar Creek för en lång väntan medan Young och hans medarbetare avslutade sina affärer i Nauvoo. Under tiden drev andra, som var angelägna om att inte bli kvarlämnade, över för att ansluta sig till lägret i Sugar Creek. Youngs förtrupp svällde oväntat från de planerade 1 800 emigranterna till omkring 3 000 – många utan egna vagnar och proviant.
Den 1 mars 1846 trängde omkring 500 mormonvagnar i nordvästlig riktning över Iowas vinterkalla prärie i riktning mot Missourifloden. Deras väg är Mormon Trail.