I juni 1963 brände sig den vietnamesiska mahayana-buddhistmunken Thích Quang Duc till döds vid en trafikerad korsning i Saigon. Han försökte visa att för att bekämpa alla former av förtryck på lika villkor behövde även buddhismen ha sina martyrer.
Självbränningen gjordes i protest mot den sydvietnamesiska Diem-regimens pro-katolska politik och diskriminerande buddhistiska lagar. Det var framför allt ett svar på förbudet mot den buddhistiska flaggan, bara två dagar efter att Diem hade hållit en mycket offentlig ceremoni med kors. Tidigare under sitt styre hade han tillägnat Vietnam Jesus och den katolska kyrkan.
Den växande förbittringen mot buddhisterna under Diem var en av de underliggande frågorna i Sydvietnam, och ledde så småningom till en statskupp för att sätta en ledare på plats som inte skulle stöta bort buddhisterna, som utgjorde 70-90 procent av Vietnams befolkning.
John F. Kennedy sade med hänvisning till ett fotografi av Duc i brand: ”Ingen nyhetsbild i historien har skapat så mycket känslor runt om i världen som den”. Fotografen Malcolm Browne fångade scenen i Saigon för Associated Press, och den starka svartvita bilden blev snabbt en ikonisk bild av det turbulenta 1960-talet.
Det buddhistiska missnöjet utbröt efter att det i början av maj förbjöds att den buddhistiska flaggan hissades i Huế på Vesak, Gautama Buddhas födelsedag. En stor mängd buddhister protesterade mot förbudet och trotsade regeringen genom att vifta med buddhistiska flaggor på Vesak och marschera mot regeringens sändningsstation. Regeringsstyrkorna sköt in i demonstrantmassan och dödade nio personer.
Den 10 juni 1963 informerades amerikanska korrespondenter om att ”något viktigt” skulle hända följande morgon på vägen utanför den kambodjanska ambassaden i Saigon. De flesta reportrar struntade i meddelandet, eftersom den buddhistiska krisen vid det laget hade pågått i mer än en månad och nästa dag dök endast ett fåtal journalister upp, däribland David Halberstam från New York Times och Malcolm Browne, Saigonbyråchef för Associated Press. Duc anlände som en del av en procession som hade börjat vid en närliggande pagod. Omkring 350 munkar och nunnor marscherade med bärande fördömande av Diem-regeringen och dess politik gentemot buddhister.
Attentatet inträffade i korsningen av Phan Đình Phùng Boulevard och Lê Văn Duyệt Street, några kvarter sydväst om presidentpalatset (numera återföreningspalatset). Duc steg ut ur bilen tillsammans med två andra munkar. Den ena placerade en kudde på vägen medan den andra öppnade bagageluckan och tog ut en femgallig bensindunk. Medan demonstranterna bildade en cirkel runt honom satte sig Duc lugnt och stilla i den traditionella buddhistiska meditativa lotusställningen på kudden. En kollega tömde innehållet i bensindunken över Ducs huvud. Duc roterade ett snöre av bönepärlor av trä och reciterade orden Nam mô A di đà Phật (”hyllning till Amitābha Buddha”) innan han slog en tändsticka och släppte den på sig själv. Lågorna förtärde hans kläder och kött, och svart oljig rök utgick från hans brinnande kropp.
Quang Ducs sista ord före sin självbränning dokumenterades i ett brev som han hade lämnat efter sig:
Innan jag sluter mina ögon och rör mig mot Buddhas vision, vädjar jag vördnadsfullt till president Ngo Dinh Diem om att inta ett medkänslafullt sinnelag mot nationens folk och genomföra religiös jämlikhet för att bevara hemlandets styrka i evighet. Jag uppmanar de vördnadsvärda, pastorerna, medlemmarna i sangha och lekbuddhisterna att organisera sig solidariskt för att göra uppoffringar för att skydda buddhismen.
Efter cirka tio minuter var Ducs kropp helt immolerad och den tippade så småningom baklänges på sin rygg. När elden hade lagt sig täckte en grupp munkar det rykande liket med gula kläder, plockade upp det och försökte få in det i en kista, men lemmarna kunde inte rätas ut och en av armarna stack ut ur trälådan när han bars till den närliggande pagoden i centrala Saigon.