PANDEMISKA RÄTTIGHETER OCH RÅD
Sex veckor innan viruset slog till i Storbritannien fanns det nästan dagliga rapporter i pressen trots Världshälsoorganisationens råd om att det var osannolikt att viruset skulle slå till förrän under vintern.
”Allmänheten verkar ha fått intrycket att ingenting kan göras för att förhindra den katastrof som hotas av influensans framfart i Fjärran Östern. Tvärtom finns det en hel del som regeringen kan göra; genom att agera genast kan de rädda hundratals och tusentals liv”, hävdade dr Kitching i BMJ.9 Regeringen, sade han, borde organisera ett system med lokalanställda för att täcka upp för sjuka läkare, mobilisera reserver av hälsobesökare och sjuksköterskor och slutligen ordna en frist från ”det jobbiga” med att underteckna intyg.
Watson läste Kitchings brev och undrade om inte kollegiet borde skicka ut något till alla medlemmar, kanske i ett nyhetsbrev: ”Jag känner att vi måste gå mycket försiktigt fram och bara understryka vad som verkligen behövs ur vår egen synvinkel. Ministeriet och Colindale är utan tvekan på tårna i denna fråga. Jag tror att vi måste vara mycket säkra på behovet av en extra publikation före en epidemi innan vi rusar ut i tryck. ”4
I juli hade det förekommit ett antal lokala utbrott, och hälsoministern ombads göra ett uttalande för att dämpa farhågorna, efter att ha avböjt att göra det en månad tidigare. Han svarade att det var onödigt eftersom influensan inte spreds i Storbritannien. I augusti, när den asiatiska influensan drabbade samhällen och stängde skolor i nordväst, sändes dock ett meddelande ut där allmänheten uppmanades att inte gå till doktorn om de kände att de fick influensa, utan att stanna hemma och ta aspirin. Watson, som hörde detta, ”beklagade ministeriets uppmuntran till självdiagnostik och förskrivning av läkemedel”.10 Han bad College Council att ta ställning och fördöma detta, men de ansåg inte att det var lämpligt att engagera sig, även om deras representant tog upp Watsons synpunkt, utan framgång, vid nästa GMSC-möte i september. GMSC:s ordförande rapporterade att han nyligen hade deltagit i ett möte med ministeriet för att utforma ett nationellt förfarande för att hantera en storskalig epidemi. Det hade dock beslutats att ett sådant system inte skulle vara genomförbart och att lokala hälsovårdschefer skulle ansvara för att utforma sina egna system ”de skulle veta nästan lika snart som de allmänna läkarna att det fanns en epidemi”.’11 Watson, som inte var lugnad, skrev till BMJ och upprepade sin synpunkt och beklagade att sändningen inte hade specificerat en lämplig dos, ett lämpligt sätt att ta aspirin eller allergiska reaktioner på aspirin.’12
Gavs ett tydligt budskap till allmänheten om vad man kan förvänta sig och vad man kan göra i händelse av sjukdom? Fanns det en ledarroll för läkarorganisationer som BMA eller College som inte togs upp? Sändningen tycktes inte skingra allmänhetens oro. Är det rimligt att förvänta sig att den skulle göra det? I slutet av september var BMJ:s korrespondensspalt full av klagomål: ”Det är dags att BMA vidtar brådskande åtgärder för att motverka den … överdrivna publiciteten i pressen … Det har inte förekommit några fall i det här området; patienter har redan börjat skicka brådskande på högst otillräckliga grunder. En kvinna vid bästa hälsa hade följt de instruktioner som hon fått i en kvinnotidning”.13
En annan krävde ett tillkännagivande om att influensan var mycket smittsam men ganska ofarlig utan tecken på allvarliga komplikationer. Detta drog till sig dr Agnes Wilkinsons ilska, eftersom många läkare tog hand om sina influensapatienter på fullt allvar; det ansågs farligt att beskriva influensan som ofarlig och att förespråka självbelåtenhet hos patienterna.
Hur effektivt var det att tillåta att planer för hantering av utbrott delegerades till lokala MOH? The Times (28 september) rapporterade att ”nödplaner för epidemier” hade tagits i bruk, vilket förnekades; allt som hade skickats ut var de vanliga påminnelserna om att vara vaksam för epidemier under vintern. Den faktiska politiken att ha lokala handlingsplaner ledde till kritik om inkonsekvenser i praktiken. I vissa områden beordrade officerarna att skolorna skulle stängas helt och hållet, medan man i andra områden endast förbjöd sammankomster och fysisk träning. Fanns det någon central mekanism för att se till att MOH-rapporter granskades och att de mest effektiva åtgärderna identifierades och spreds?
Kan vi lära oss något av 1957 när vi hanterar H1N1? Kommer vår vägledning att granskas för att dra lärdomar i framtiden? Den samlas redan in för just detta ändamål. Den 13 maj 2009 fick kollegiet ett e-postmeddelande från British Library som frågade om de kunde arkivera den del av RCGP:s webbplats som ägnades åt H1N1 och pandemiplanering. Utbrottet av svininfluensa är av internationellt intresse och British Library anser att det har ett ansvar att arkivera relevant material till förmån för nuvarande och framtida forskare.