Philly-entreprenören Keesha Brown startade sin mini-nagelsalong i en gammal buss i februari, precis när pandemin drog in över regionen. Den gyllene bronsfärgade bussen gör det möjligt för henne att resa till sina kunder. Den gör också att hon kan ta hand om en person eller en liten grupp åt gången.
”Allt förändrades när COVID inträffade”, berättade Brown, 36, för Billy Penn. ”Det gav faktiskt ett uppsving för min verksamhet.”
Pandemin, sociala medier och stödet för svartägda företag till följd av de senaste protesterna har varit som en helig treenighet för framgång för Browns nyaste företag, som hon döpt till Last Minute Nails.
Brown, som driver sju företag totalt, har en kosmetologiexamen. Hon ”har alltid velat bli nageltekniker”, säger hon, men hade svårt att hitta ett jobb i traditionella butiker.
Så i år köpte hon en gammal CCT-buss för cirka 7 500 dollar och förvandlade den till ett snyggt minispea. För cirka 3 000 dollar i renovering målade Brown väggarna i magenta-rosa och lade till blommiga tapeter, en svart ljuskrona, marinblå salongsstolar i velour och mörka trägolv.
Med tanke på att alla andra traditionella nagelsalonger stängdes till följd av guvernör Tom Wolfs nedläggning av företag som inte är livsnödvändiga vände sig folk till Last Minute Nails.
”Vi var den enda salong som var listad som öppen”, sa Brown.
Det kommer inte att vara fallet snart. Stadens tjänstemän meddelade förra veckan att personliga tjänster – salonger, frisörer och spa – kan öppna igen från och med fredag.
Men det är inte bara monopolet på spikhustle just nu som får affärerna att blomstra.
När han arbetade med en kund i stadsdelen West Oak Lane i Philly fångade Browns buss en grannes uppmärksamhet. Grannen tog bilder och delade bilderna på Facebook.
”Den här systern har en mobil nagelsalong och jag tyckte att det var så häftigt!” Facebook-användaren Simone Collucci skrev. Hennes inlägg blev viralt. Det har delats mer än 12 000 gånger – och gav Brown sin nästa affärsboost.
”Jag fick bokstavligen över 800 samtal om mina tjänster”, säger Brown. Det var på en enda dag. Nästa dag fick hon 1 000 samtal, och nu är hennes bokningar dubbelt så stora som vid starten.
Last Minute Nails listar sig stolt som ett svartägt företag på Instagram. Men Brown, som är en serieentreprenör, sa att hon först dolde det.
”Jag ville inte att folk skulle veta att det var ett svartägt företag på grund av det icke-stöd som vi får för att vi är svartägda”, sa Brown. ”När jag gick till vissa kunder sa jag: ’Nej, jag äger inte företaget. Jag är bara en anställd.”
Det ökade stödet efter George Floyd-protesterna, sade Brown, är inte vad hon brukar få som svart kvinnlig företagare – och hon har gott om erfarenhet.
Hennes andra företag inkluderar ett bemanningsföretag och ett program för arbetsträning, som båda är på paus medan Last Minute Nails kommer igång, och en glass- och belgisk våffelbutik som heter Late Night Munch & Crunch i Marcus Hook, Pa.
Brown minns en gång när en av hennes bemanningsföretagskunder, en läkarmottagning där hon hade placerat tre långtidsanställda, fick reda på att hon ägde företaget.
”Och helt plötsligt tog det en nedåtgående spiral”, sade Brown om läkarmottagningen. ”Från det gick det till att inte svara på mina samtal, inte svara på mina sms-meddelanden. Så det fick mig att känna att… jag inte var tillräckligt bra för att vara ett svartägt företag.”
På Last Minute Nails buss specialiserar sig Brown på falska naglar med dopppulver eftersom de är snabbare än akryllackering – och hela hennes affärsmodell bygger på snabbhet och bekvämlighet.
Det stämmer perfekt överens med den vägledning för återöppnande av branschen som staden gav i veckan. Brown sa att hon använder handdesinfektionsmedel, desinficerar kundernas händer före och efter deras möte, desinficerar pedikyrskålen med blekmedel efter varje kund och bär mask … för det mesta.
Hon fick lite kritik för att hon inte bar mask på de virala Facebookbilderna.”Det var bara en av de kunder som jag kände mig tillräckligt bekväm för att inte bära mask vid den tidpunkten”, förklarade hon.
Ultimativt tror Brown att hon manifesterade sin framgångsrika nagelbutik.
”Förra året sa jag hela tiden att jag vill bli rik”, sa Brown. ”Nu känner jag att jag aldrig kommer att behöva oroa mig för min inkomst längre eftersom allt jag gör är att svara i telefonen och säga: ’Hej, jag kan ta emot dig nu’. Och jag kan bokstavligen tjäna pengar hela dagen, varje dag.”