Men även om legendariska maffiakungar som Meyer Lansky, Bugsy Seigel och Charles ”Lucky” Luciano har kommit att dominera gangsterlitteraturen, var det Arnold Rothstein som under 1900-talets tidiga år satte ”organisation” i organiserad brottslighet. Rothstein var den förste som behandlade sina kriminella affärer som ”big business”, med uppmärksamhet på varje detalj.
”Han förvandlade bokstavligen den organiserade brottsligheten från en grov verksamhet som utfördes av ligister till… ett företag, med honom själv i toppen”, säger kriminalförfattaren Leo Katcher.
Långt innan hans bedrifter förevigades i HBO-serien Boardwalk Empire tjänade den ökände brottsbossen som inspiration för den skumma Meyer Wolfsheim i F. Scott Fitzgeralds Den store Gatsby. I likhet med sin fiktiva motsvarighet i romanen sägs Rothstein ha iscensatt ”Black Sox-skandalen” där åtta betalda spelare från Chicago White Sox kastade 1919 års World Series till Cincinnati Reds, vilket skapade en vinst för de bookmakers som var med på planen.
Med smeknamnet ”Hjärnan” var Rothstein en spelare, utpressare, smugglare och knarkkung som snabbt steg uppåt inom den judiska maffian i New York.
Det var en osannolik karriärväg för en man som föddes 1882 av Abraham Rothstein, en framstående affärsman och filantrop på Manhattan, som var så älskad inom det judiska samfundet att han var känd som ”Abe the Just”. (Rothsteins äldre bror Harry tog en annan väg och skulle bli en respekterad rabbin.)
Men att upprätthålla familjetraditionen var av föga intresse för ”Hjärnan”, som valde att ägna sina intellektuella talanger åt att beräkna oddsen i poker och craps, att lägga upp strategier – och dra nytta av – spel som bygger på tur. Med tiden utökade han sin portfölj och kanaliserade sina illasinnade vinster till lånehajarföretag, hästkapplöpningar och slutligen till att etablera ett eget kasino på Manhattan.
I början av 1910-talet hade han fått in stora pengar, vilket gav Rothstein och hans nya brud – en före detta showgirl vid namn Carolyn Green – en överdådig livsstil. Vid sin trettioårsdag 1912 var Rothstein miljonär. Han hade också börjat lära upp en ny generation affärsmässiga gangsters, bland dem Luciano och Lansky samt Jack ”Legs” Diamond, Frank Costello och Dutch Schultz.
Den organiserade brottslighetens grundare befann sig snart i en utmärkt position för att medla i tvister mellan New Yorks rivaliserande gäng, och han blev ett gränssnitt mellan lagliga företag och den undre världen, vilket gav honom en framträdande plats vid bordet i Tammany Hall.
Men Rothsteins största möjlighet skulle komma i samband med införandet av förbudet i januari 1920.
Som Vanity Fair bidragande redaktör Rich Cohen skrev i sin bok Tough Jews från 2013: Fathers, Sons, and Gangster Dreams, var Rothstein den förste som såg förbudet som ett sätt att samla på sig enorma rikedomar. Han öppnade försörjningslinjer till Kanada via Hudsonfloden och över de stora sjöarna och levererade sin sprit genom en flotta av romförsäljare som betjänade kunder i hela New England.
”förstod sanningarna i det tidiga 1900-talets kapitalism”, säger Cohen, ”gav människor vad de ville ha – och kom att dominera dem.”
Rothstein skulle senare utöka sitt stämningshöjande utbud till att inkludera heroin som importerades från Europa och kokain från Latinamerika.
Men alla goda ting måste få ett slut. Och Rothsteins undergång var nästan lika dramatisk som hans meteoriska uppgång.
Han dog den 6 november 1928 efter att ha dukat under för en skottskada som han tillfogats två dagar tidigare under ett ”affärsmöte” på Park Central Hotel på Seventh Avenue. Han betalade det ultimata priset för att han inte lyckades betala tillbaka pengar som han förlorat i ett riggat pokerspel månaden innan. Under spelet ska han ha förlorat 320 000 dollar (nästan 5 miljoner dollar i dagens pengar) under tre dagars spelande.
På sin dödsbädd vägrade Rothstein, i sann maffiaanda, att namnge sin mördare, enligt historikern Selwyn Raab, författare till boken Five Families: The Rise, Decline, and Resurgence of America’s Most Powerful Mafia Empires. Han svarade på polisens förfrågningar med ”Du håller dig till ditt yrke”. Jag håller mig till min.”
Trots sina mörka affärer fick Rothstein en ordentlig judisk begravning på Rodeph Sholom, innan han begravdes på Union Field Cemetery på Cypress Avenue på gränsen mellan Brooklyn och Queens.